Пролог
Случилось это, в год между Кроликом и Змеей, когда Луна закрыла собой Солнце, а подснежники только-только начали распускать свои крылья. Маленькая девочка бежала сквозь чащу леса, ничего не видя перед глазами. Тяжело дыша, она оглядывалась назад, ее преследовали зловещий смех и громкие оскорбления. Девочка бежала и бежала, пока ноги ее несли все глубже и глубже в незнакомый лес. Она упала, зацепившись о корень дерева, который, словно по волшебству проступил из-под земли. Беглянка растянулась на сырой земле, которая никогда не просыхала в этой части леса и поняла, что смех больше не гонится за ней, а оскорбления не сыплются градом. В сумраке проступали зловещие очертания деревьев и веток кустов. Гнетущая тишина забирала воздух, сама жизнь покинула некогда живой, наполненный звуками лес. Девочка осторожно встала, вглядываясь во тьму перед собой. В ней что-то было. Нечто смотрело прямо на незваную гостью и томно, гулко, словно издалека, дышало. В полутьме леса огромные, как холмы плечи двигались в такт дыханию, опадая и вновь поднимаясь. Нечто стояло и не двигалось, смотря на девочку глазами, скрытыми кустистыми бровями. Беглянка смотрела на чудище и не могла пошевелиться от страха, забыв дышать. Вдруг нечто заговорило. Голос существа басил и медленно с хрипотой проговаривал слова откуда-то изнутри огромного тела.
- Тебе не следовало сюда приходить. Ступай обратно, дитя человеческое.
Набравшись смелости, девочка вымолвила тонкие слова, струящиеся, словно шелк из маленького рта:
- Я не могу, дяденька. Если вернусь, то умру.
- Здесь тебе тоже грозит смерть, дитя. Ступай - голос лениво исходил от существа, но взгляд был прицеплен к испуганному лицу девочки.
- Лучше уж здесь, дядя, чем там, закиданной камнями или обкусанной псами. Спасите меня, укройте от людей, прошу вас, дяденька - из глаз девочки полились слезы-горошины. Чудище склонило голову и внимательнее рассмотрело человека.
- Что привело тебя сюда?
- За мной гнались мальчишки. Они бьют меня. Несколько раз мне ломали кости, я всегда хожу в синяках. Дома меня не ждут. Пожалуйста, помогите! - с этими словами, девочка, лишившись страха, подпрыгнула к существу и обняла его, чувствуя мягкий мох и жухлую траву под своими руками. Чудище не двинулось с места и лишь выдохнуло всем телом теплый воздух.
- Нет, дитя. Это место слишком опасно. Если ты станешь старше и придешь сюда вновь, то я тебе не откажу, а сейчас ступай к людям. Тебя проводят.
- Я приду! Обещаю, что приду к вам! - девочка сильнее сжала объятия и отошла от чудища. Слезы так и блестели на ее глазах.
- Иди только за этим мальчиком. Держи его руку, закрыв глаза. Не открывай свои очи. Это моя просьба. - С этими словами в сумраке появился слабый свет, тускло озаривший часть леса. Этот свет источал мальчик с белой, как снег кожей и острыми ушками, но с черными, длинными волосами и сапфировыми глазами. Мальчик подошел к беглянке и взял ее за руку. Его рука была теплой, а девочки - холодной.
- Я эльф по имени Нааби. Закрой глаза, как сказал Хилиас и иди за мной. - эльф тепло улыбнулся. Девочка закрыла глаза и сжала теплую руку Нааби.
Вскоре, в полной тишине, дети вышли на опушку леса, с которой виднелась деревня беглянки.
Глава 1
Лана сидела на каменных ступенях в грязной подворотне, где не проходил никто, кроме таких же нищих, как она сама. Девушка, покрытая грязью, сгорбилась и склонилась над книгой, силясь рассмотреть в полумраке текст.
Женщинам запрещено читать, а Лана читала, да ещё и запретную литературу о чёрной магии. Если её найдут, то тут же отправят на костёр Святой кары.
Проповедники рассказывали народу, не умеющему читать, что Святая кара призвана очистить грешный народ от нечисти, пришедшей из лесного мрака. Лишь единицы, научившиеся чтению, могли узнать правду, но и те молчали ибо тут же становились врагами Проповедников. Врагов тут же жгли под предлогом измены.
Лана знала правду. Она знала правду ещё до того, как научилась читать, до того, как лес стал истинным врагом человечества. Тогда она встретила их, тогда ей дали надежду.
Девушка услышала звон колоколов, подскочила и спрятала книгу между каменным щелями, а сверху закрыла зазор толстыми камнями.
Медные волосы сверкнули на свету огненных фонарей главной улицы. Девушка прибежала на площадь, смешавшись с толпой. На пьедестале, как обычно, стоял Преосвященник, призванный зачитать акт Смирения. Мужчина в бело-голубом облачении с седой головой властно оглядывал толпу, наблюдая за своим послушным стадом, пришедшим на очередную промывку мозгов.
Лана глянула на Преосвященника, тихо фыркнула и встала рядом с другими женщинами.
Началась проповедь. В гробовой тишине серого дня прозвучал сильный голос посланника Кары.
- Пред вами стоит великий Преосвященник Эстат. Поклонитесь же, грешные души тому, кто должен очистить ваши сердца от природной грязи!
Толпа медленно опустилась на колени и преклонила головы перед старым Эстатом, а затем так же медленно встала.
- Сейчас вы услышите акт Смирения. - юноша, вознес руки к небу, поклонился Преосвященник и удалился с пьедестала. Спустя несколько секунд заговорил Эстат, раскрыв книгу.
- Великий сто лет назад победил Королеву природы, но перед смертью поверженная душа разнеслась по всему свету и вселилась во всех женщин нашей земли, оставив в грешницах свое семя. Каждая женщина, стоящая здесь уже является грешной от рождения, так как каждая женщина несёт в себе семя Природы.
"И когда она была повержена, та вознеслась над землёй и все её тело разорвала стая птиц, а затем разнесла по всему свету и вложила в душу каждой дочери Человека. С тех пор Природа и Человек находятся на грани войны, а все те, кто обращаются к врагу, подвергаются Священной казни, дабы их тело и душа предались гневу Великого..."
Дальше Лана не слушала. Она знала эти акты наизусть, но все они были пустой ложью.
Когда-то давно люди жили в мире с природой, как и положено. Человек является частью природы. Но однажды один человек, ставший позже Великим, решил, что он сильнее его истоков. Тогда был создан Огонь - первое, что создало Человечество. Великий возомнил себя новым Творцом и пошёл против Природы. Сначала люди просто стали жить вне леса, строя дома, затем Великий создал машины, довёл наш мир до упадка и Индустриальной анархии, выжав все соки из природы. Тогда Королева или же Мать, как её называли те, кто знал правду, решила положить конец играм её творения. Природа потерпела поражение и вынуждена была поселиться в душах каждого человека, надеясь, что её дитя образумится, и тогда она возродится.
За сотню лет ни Великий, ни церковь не поняли своих ошибок, но даже и наказывали тех, кто хотел вернуться в лоно Природы.
Чтение закончилось. Изнеможденные, полуголодные люди поклонились Преосвященнику и медленно ушли с площади, тихо переговариваясь.
Вдруг, какая-то женщина закричала, и тошно раздирая горло, покрывая бранью священников и стражу.
Такое случалось. Женщину взяли под руки и приложили по голове эфесом, так, что ее крики тут же прекратились.
Толпу остановили, вернули обратно.
Рядовой священник зачитал молитву и наставление народу о том, что всякого отступника покарают на Святом огне.
Затем женщину привязали к столбу белыми верёвками. Снова молитва Великому и прочтение нотации грешнице. Лана узнала её. Это была одна из сестёр Монастыря, её давняя подруга Мэри. Как бы та ни была набожна на людях, она проклинала Великого за то, что тот решил погубить природу, не видя дальше своего носа. Однажды Лана говорила с ней об этом. С тех пор ей передавали книги о старом мире и магии Матери. Так она и научилась читать... Благодаря Мэри.
Как бы Лане ни было больно за Сестру, она не должна показывать этого. Её поймают и тогда жертва Мэри будет напрасна. Лана услышала, что кричала Мэри. Она кричала на языке Матери. "Сдержи обещание, данное 10 лет назад". Эти слова были предназначены ей, Лане. Она помнит. Лана обещала Нааби вернуться. Она вернётся домой.