Забравшись в пустой переулок, Аима присел на мусорный бак. Сняв ботинок с правой ноги и закатив штанину, он выпустил из руки кровавый клинок и отрубил собственную ногу в месте чуть выше так и не зажившей раны. Спустя несколько секунд нога отросла обратно, и рана исчезла. Однако боль не прошла. Сосредоточившись, он взглянул на своё магическое естество. И там, прямо в магическом потоке, на том же месте он видел беспросветно чёрную дыру. Рана, оставленная копьём Мавроса, отразилась на его душе. И она не затягивалась. Похоже, теперь она была с ним на всю жизнь.
Горько улыбнувшись, Аима надел ботинок обратно и побрёл дальше.
Не в силах больше так хромать, он решил что-то с этим делать. Проходя мимо центрального городского рынка, Аима увидел прилавок с товарами для стариков и инвалидов. Там он приметил простую и самую дешёвую деревянную тросточку. Без долгих раздумий он купил её.
Ходить сразу стало легче. Но проходя мимо прилавка с зеркалами он взглянул на собственное отражение. С его уст сорвался негромкий смешок, наполненный болью, жалостью и презрением к самому себе.
Покинув рынок, он пошёл дальше. По пути перед ним встала большая толпа народу, что стояли в очереди у входа на центральную площадь, где в ближайшее время должна была состоятся речь одного из офицеров Ордена. И так совпало, что Аиме нужно было пройти именно через эту площадь.
— Извините, — громко сказал он, и несколько человек обернулись. Чтобы произнести следующие слова ему пришлось собраться с духом. — Не пропустите инвалида без очереди?
Его без вопросов пропустили.
И вот наконец он дошёл до своей цели. Спустившись по лестнице под землю, он оказался у входа в свою лабораторию.
— Пароль? — спросила заколдованная статуя-страж.
— Да иди ты! — Аима ударил её тростью по голове. — Не в настроении я хернёй страдать. Пропускай уже.
— Пароль принят.
Дверь отворилась и Аима вошёл внутрь. Не обращая внимания на работающий ассистентов, он вошёл в свой кабинет и распластался на диване. Достав из тумбочки поблизости бутылку вина и коробку сигар, он незамедлительно закурил и принялся пить прямо из горла.
Однако курево и выпивка не доставляли никакого удовольствия. Вино было безвкусным, а дым сигары вызывал отвращение. В порыве кратковременной ярости он выплюнул сигару, а бутылку кинул в стену, едва не попав в вошедшую Марин.
— Мистер Сангвий! — закричала девушка с испугу, прикрываясь от летящих во все стороны осколков. — Вы чуть не убили меня!
— Ага, прости, — безэмоционально сказал Аима.
— Я вообще-то ожидала другого приветствия! Ну да ладно, — она присела к нему на диван. — Я так рада, что вы живы. Мы все за вас очень переживали.
— Угу… взаимно.
— Дошли слухи, что вы отправились прямиком в Мёртвые Земли. Это такой кошмар… но так интересно! Расскажите, что вы видели? Сделали какие-нибудь открытия? Что там вообще было?
— Да так… всякое, — он опустил голову и уставился в пол.
— А всякое это что? Я слышала, что в Мёртвых Землях даже законы физики работают по-другому. А ещё там столько всякое нечисти бродит, жуть как интересно! Это ж столько всяких открытий можно сделать!
Но как бы Марин не старалась, взбодрить Аиму не получалось. Тогда из научных интересов она решила перейти к плотским.
— Мистер Сангвий, вы, наверное, так устали~. Вам помочь расслабиться?
Она положила его руку себе на грудь, нежно поводила у паха, поцеловала в шею, но тот всё равно никак не реагировал.
— Мистер Сангвий, ну что с вами? — уже с жалостью в голосе спросила она. — Вы сам не свой. Что же мы все будет делать без вашего великого ума? А как же развитие научно-технического прогресса?!
Тут Аима медленно поднял голову и схватился за трость.
— Да… ты права, — в его голосе вновь появилась хоть какая-то жизнь. — Прогресс не ждёт.
Встав с дивана, Аима пошёл в главный зал. Марин хотела взять его под руку, но тот легонько оттолкнул её. Все смотрели на него, все ждали его речи. Глядя на всех работников лаборатории, на всё своё оборудование и результаты экспериментов, он покачал головой, ударил тростью об пол и произнёс:
— Ну что, собирайтесь с силами. У нас много работы. Ведь, как ни как, нужно вести человечество в великое будущее, — наконец-то на его лице появилась лёгкая и полностью искренняя улыбка.
Лампер Маврос
И вновь привычная пустая комната, вновь голые каменные стены. Лампер вернулся обратно в штаб Ордена. Закрывшись у себя, он начертил на полу специальный магический круг, куда в центр поместил сердце тьмы. Подняв руку над кругом, он начал произносить заклинание.