— Ник, не пытаетесь ли вы властвовать над людьми? — осторожно спросила Джули.
— С чего вы взяли, Джули? Рабство отменили много лет назад.
— Да, но вы и сегодня можете распоряжаться судьбами людей.
— Возможно, это из-за моего состояния, Джули.
— Возможно. Я никогда не встречала столь богатого человека, как вы.
— Ну, Джеффри Брэндон далеко не бедняк.
— Правильно. Брэндоны просто богаты, а вы состоятельны. Тут есть разница.
— Я и не отрицаю, Джули. Я возражаю только, когда вы обвиняете меня в злоупотреблении моим положением.
— Ник, мне очень трудно поверить, что, случайно встретившись со мной, вы влюбились с первого взгляда.
— Не думаю, что это произошло так быстро, Джули.
— Вы сами мне говорили… — смутилась она.
— Меня влекло к вам больше, чем к любой другой женщине с первой же минуты, Джули, это так. Я верю в любовь с первого взгляда. Но я реалист. И если бы вы оказались ведьмой в костюме для бега… что ж, я понял бы свою ошибку.
— Вряд ли я выглядела тогда настоящей леди, — улыбнулась Джули, вспомнив дорожное происшествие в Нью-Йорке, которое теперь казалось таким далеким.
— Вы были великолепны… до нашей встречи в Акапулько.
— Не стоит об этом. Я больше не хочу вспоминать. Я так боялась, что вы расскажете всю эту историю вашей маме и сэру Джорджу.
— У меня и в мыслях подобного не было. Им совсем необязательно это знать. Но вернемся к Акапулько. Когда вы меня заметили в отеле, мне показалось, что вы умрете от испуга. Потому-то я и уверился, что вы виновны — раз так испугались. И вдобавок я понятия не имел, что вы нуждаетесь в деньгах — ведь Джеффри должен был взять на себя материальные расходы своей невесты. Лишь позднее я подумал, что вам, должно быть, не хватает денег на соответствующие туалеты.
— Я просто пришла в ужас, заметив, с какой ненавистью вы смотрели на меня. Почему вы так смотрели, Ник?
— Я, видимо, и впрямь ненавидел вас тогда, Джули. Ведь до этого вы казались мне небесным невинным созданием. Каюсь, я сделал выводы слишком поспешно. А уж вообразив себе вас там с Кларком… О, это было уже выше человеческих сил!
— Вы все возвращаетесь к тем воспоминаниям. Зачем? — упрекнула его Джули.
— Это необходимо. Я ненавидел вас, потому что меня тянуло к вам вдвойне. О, как я мечтал тогда ошибаться!
— Если бы мы тогда обо всем переговорили!.. Всего этого могло бы не быть.
— Да, если бы, когда я подошел к вашей двери…
— Вы, верно, вообразили, что вам откроет старикашка в спущенных брюках? — ядовито спросила Джули.
— Не иронизируйте, Джули. Я действительно боялся чего-то в этом роде.
— Вы правы. Послушайте, Ник, а если бы всего этого не произошло… я… ведь я вышла бы за Джеффри?
— Ну, этого мы теперь никогда уже не узнаем. Правда, Джули? Вам жаль, что все так случилось? — с тревогой спросил он.
— Нет. С Джеффри было весело, он умел привлечь к себе, но, видимо, он всегда был не до конца порядочен. Ведь как бы вы ни были уязвлены или обижены, это не дает вам права врываться в комнату пьяным и насиловать женщину, не так ли? А ведь, не появись вы тогда, Ник, он бы способен был сделать это, — с отвращением сказала Джули.
— Наверное. Разве только он был настолько пьян, что у него могло ничего не получиться.
— Я иногда гадаю, что он чувствует сейчас, когда знает, что я говорила правду.
— И я об этом думаю. Скорее всего вы о нем еще услышите. Когда-нибудь он надумает принести вам свои извинения. Скажите, Джули… вы еще любите Джеффри? — с замирающим сердцем спросил Ник.
— А что вы сделаете, если я скажу «да»?
— Не знаю… Наверно, помогу вам уехать в Лондон.
— Ник, Лондон — последнее место на земле, где мне хотелось бы очутиться. Я молю Бога, чтобы мне никогда в жизни не пришлось встречаться с миссис Брэндон и Кларой.
— Джули, вы взволнованы этими разговорами. Не будем больше об этом. Давайте поедем домой. Уже темнеет, мама и дедушка будут волноваться.
— Ник, я хочу сказать вам, что мне очень нравится ваша семья. Они так добры ко мне.
— И вы нравитесь им, Джули. Мои родные никогда не поступили бы, как Клара и миссис Брэндон. О Господи, противно вспоминать всю эту историю, — поморщился Ник.
— И как много сил потратили и не пожалели денег…
— Все на благо Джеффри.
— Интересно, как он оценивает такую заботу?
— Понятия не имею. Мне его жаль. Он потерял вас и теперь понимает, как был не прав. Потерять вас было бы само по себе тяжело, а он вдобавок еще узнал, какую подлость совершили его мать и сестра. Даже трудно представить, как он это перенес.
Джули задумалась.
— Я иногда размышляю, — медленно проговорила она, — как они собирались выпутаться. Ведь рано или поздно Джеффри сложил бы два и два.
— Что вы хотите сказать?
— Да очень просто. Или я сама, или Кларк объяснили бы все.
— По-видимому, им и в голову не приходило, что Кларк будет так печься о вас. Им надо было только, чтобы Джеффри узнал: вы отправились в Акапулько и провели неделю в «злачном месте».
— А если бы он им не поверил? Ведь в брачную ночь он убедился бы, что я — девственница.
— Они рассчитывали на горячую кровь Брэндонов. По-моему, Джеффри больше волновало, что подумают люди, чем сама ваша поездка в Акапулько. Но вот что мне непонятно: как они собирались управиться с этим типом — фотографом?
— То есть?
— Ну как вы не понимаете? Однажды став на скользкий путь, человек неминуемо движется по нему дальше. А здесь — типичный шантаж. Если бы Клара с матерью отказались платить, он бы отправился прямиком к Джеффри.
— Об этом я не подумала.
— Бог с ними, Джули, теперь все кончилось, я надеюсь, к моей выгоде.
— Вы обещали, что не будете больше говорить о свадьбе, Ник, — напомнила Джули.
— Я помню. Но не лишайте меня все же надежды до конца.
— Я думаю, Ник, вы совершенно правы: нам пора домой.
Они плыли в лучах заката по затихшему, едва плещущемуся морю. Джули задремала. Ее мысли лениво переходили то к Джеффри с сестрой и матерью, то к дому на чудесном острове. Еще не отдавая самой себе в этом отчета, она мысленно уже обустраивала этот дом для себя и для Ника.
10
Никос чувствовал себя подавленным. Такого с ним еще не бывало. Женщины избаловали его своим вниманием. Он не воображал, что привлекает их только своей внешностью. Никос прекрасно знал, что его деньги значат ничуть не меньше, но это его не тревожило. Он приглашал хорошенькую женщину составить ему компанию, и она с самого начала знала, что он не из тех, кто женится. Зато он всегда заботился о своих подружках и щедро одаривал их, расставаясь.
Но Джули!.. Тут совсем другое дело. Он видел, что она с удовольствием проводит с ним время, но в то же время прекрасно знал: никаких особенных чувств она к нему не испытывает. При этом Ник был уверен: Джули нужна ему сама по себе, а вовсе не потому, что она привлекает своей независимостью, которую он не привык видеть в женщинах. Ник решил посоветоваться с дедушкой.