Гостиница оказалась типично сычуаньской постройкой. Стены, тонкие и непрочные, сплетены из тростника и сверху обмазаны глиной. Их легко можно было пробить насквозь одним ударом кулака. Крыша так небрежно покрыта черепицей, что сквозь щели проглядывало небо. Кровать из бамбука, стол и стулья тоже из бамбука. Сидели вы на них, облокачивались или лежали, бамбук неизменно поскрипывал.
В комнатах всюду бегали мыши и крысы. Были также комары и клопы. Днем они прятались, но на стенах повсюду виднелись следы от них.
Здоровенная крыса со скуки принялась грызть туфли Сюлянь. Та от страха вскочила на кровать и поджала колени к подбородку. Ее маленькое круглое личико побледнело, глаза с тревогой смотрели на грязный пол.
Все, кроме тетушки, были крайне удручены. Она, впрочем, тоже не любила мышей, ей не нравилась и скрипучая бамбуковая мебель, но эта гостиница была ее идеей, и она, стиснув зубы, молчала.
– Она не так уж плоха, – сказала тетушка, обратившись к Дафэн. – Как бы там ни было, а все же лучше, чем стелить циновку прямо на палубе. – Она достала из матерчатой сумки бутылку и сделала большой глоток.
Было жарко и душно. Горячий воздух, проникая сквозь редкие черепицы и тонкие стены, волнами забивал комнаты, стены которых напоминали тонкую яичную скорлупу, таившую за собой невидимый клубок огня. Стол и стулья обжигали, к ним нельзя было прикоснуться. Ни ветерка. Все обливались потом. Двигайся или нет – тело не просыхало.
Баоцину было нестерпимо жарко, даже бритая макушка стала красной. Но он не любил сидеть сложа руки. Раскрыл чемодан, достал из него самый приличный шелковый халат, пару чистых носков, матерчатые туфли на толстой подошве и складной веер сандалового дерева. Какой бы ни была жара, а он должен быть одет опрятно, чтобы покрутиться по городу и посетить нужных ему здесь людей. Надо было навести кое-какие справки, найти помещение для выступлений. Он не мог бездельничать и держаться в стороне, как его старший брат и жена, не вмешиваться. Он должен был срочно найти место, чтобы вместе с Сюлянь выступать и зарабатывать деньги. Иначе вся семья будет голодать.
Тюфяк, увидев, что Баоцин спешит приступить к работе, забеспокоился.
– Брат, – сказал он, – мы исполняем северные мелодии, понравится ли это местной публике?
Баоцин засмеялся:
– Не бойся. Было бы помещение, где выступать, я и на острове Ява найду способ заработать чашку риса.
– Правда? – У Тюфяка было печально-угрюмое лицо. Он снял с себя куртку и стал катать по груди катышки грязи. Он не был таким оптимистом, как брат, и ему не нравился этот похожий на жаровню город в горах.
– Мой добрый братец, – сказал Баоцин. – Я пойду пройдусь, а ты присмотри тут за всеми. Не пускай Сюлянь одну на улицу. Не позволяй ее матери напиваться. Пусть будет осторожна с сигаретами. Эти дома напоминают спичечные коробки, один окурок – и сгорит целая улица.
– Но как же я смогу… – Тюфяк был крайне недоволен.
Баоцин знал, что хотел сказать Тюфяк, и засмеялся:
– Не нужно мне говорить об этом. Они тебя боятся. Они будут тебя слушаться, так ведь?
Тюфяк через силу усмехнулся.
Баоцин собрал свои вещи, завернул их в тряпку и сунул под мышку. Перед тем как надеть на себя все лучшее, следовало сначала помыться в бане и постричься.
Он тихонько вышел со свертком из комнаты, чтобы его не заметила жена.
Но она все-таки услышала.
– Э… Ты… Куда собрался?
Он не ответил, лишь покачал головой и быстро спустился по расшатанной лестнице.
Выйдя из ворот, Баоцин сделал глубокий вдох и легко зашагал вперед. Осматривая город, он вскоре начисто забыл о тревоживших его душу делах. Ему нравились широкие улицы, вдоль которых стояли дома, выкрашенные серой известкой. От неоновых реклам рябило в глазах. Вот это здорово! Столько огней! Как тут можно печалиться, что не будет работы?
Баоцин разыскал баню. Переступив порог, он не переставая кивал всем головой, не упустил даже разносчика чая, будто все были его старыми друзьями. Среди тех, кто пришел мыться, несколько человек знали его по пароходу, и он тепло поздоровался с ними за руку. После этого подошел к кассе и, ни слова не говоря, заплатил за них.
Он обратил на себя внимание. В один миг люди узнали, что вместе с ними в баню пришел мыться необычный человек. Даже ленивые сычуаньские банщики, проявив особое радушие, сбегали и принесли ему чашку горячего чая и мокрое, отжатое в горячей воде полотенце, чтобы обтереть потное лицо. Он постригся, побрился, разделся, не спеша прыгнул в бассейн, поплескал на себя горячую воду, потом уселся на край бассейна и стал тереть себе грудь, напевая какую-то мелодию. Голос его был невысокий, но густой и звучный. Он был в прекрасном состоянии духа. Дел было предостаточно, куда торопиться? Сначала надо спеть что-нибудь, а там видно будет. Он прислушивался к своему голосу, чувствовал его красоту и, конечно, еще больше радовался, когда другие им восхищались.