- Я чего-то не поняла...
- Не работает? - спросила Изумрудная.
- Не-а.
- Тогда давайте я, - сказала Марджи, извлекая из юбок волшебное зеркальце, - Свет мой, Зеркальце, скажи! Графа Крови покажи!
Зеркало помутнело, пошло клубами, потом задумалось и все-таки отразило чье-то лицо:
- Хозяйка, тут такое дело... Нет его... - виновато отрапортовало Зеркальце.
- Мордой в мангал! Давайте все это сюда! Я чары наведу, - и северная принцесса пошла к камину, добывая из косметички хрустальный шар.
Сеанс спиритотерапии длился долго, с каждой попыткой чего-то там увидеть принцессы становились все грустнее и грустнее, а маркиза опустошала графин любимого графского вина.
Наконец был оглашен результат:
- Его нет ни среди мертвых, ни среди живых.
- Конечно, он же вампир! - хмыкнула Берилл.
- Ты не поняла, он без сознания — это раз, а второе — он в месте, где нет магии! - пояснила Принцесса севера. - Понятия не имею, где это и что за место... Но мне уже не нравится...
При этих словах тонкие пальцы Берилл становились всё белее, и всё сильнее сжимали тонкое стекло бокала с вином, а губы сжимались в тонкую бескровную линию.
Наконец стекло не выдержало, и с жалобным хрустом раскрошилось. Густые капли старого, выдержанного вина медленно стекали по пальцам и руке маркизы подобно каплям алой крови, а глаза из светло-ореховых постепенно становились злее и темнее:
- Я знаю только одно место, где нет магии, - от поднятых глаз отшатнулись все принцессы, - и только одного человека, которому по плечу с ним сразиться на равных...
- Ну, кто?! - в один голос воскликнули принцессы.
- Королева, - зло сплюнула слово Берилл, и отбросив остатки бокала прочь, вытерла руку белоснежным кружевным платком. - У нее есть старый должок. Время платить.
С этими словами она развернулась, и быстро зашагала к выходу.
- А как же мы? - остановила ее принцесса Эленор.
- Как хотите... - не оборачиваясь, произнесла Берилл. - Я выдвигаюсь через полчаса.
- Я с тобой, без феи вам никак не сладить!
- На фиг! Ибо не фиг! Я с вами! - подключилась принцесса севера.
- Заняться тут все равно нечем - я с вами, - решительно встала Изумрудная.
- Драки это прям мое, вот чувствую, - Марджи потерла руки, и побыстрее начала пить чашку ароматного кофе.
Рука Берилл на поручнях дверей предательски дрогнула.
- У вас полчаса. Собираемся. И да... спасибо. - И она решительно шагнула прочь из комнаты.
За окнами замка пропавшего Графа срывались первые ледяные снежинки... Такие же ледяные и обжигающие огнем, каким было раненое сердце Берилл и ее новый изумрудный браслет, накануне подаренный Графом...
Часть 3.
Метель опускалась на Темный лес.
В гробовой тишине опустился и минуту спустя поднялся мост, который вел в замок. Черные лошади, громко стуча копытами, темными тенями выскользнули из его предела.
Ночная мгла застилала обычно яркие звезды. Непривычный холод гнал с ветром колючие от мороза кристаллы снега. Жалящими росчерками они впивались в нежные щеки принцесс...
Впереди, ежеминутно подстегивая и без того мертвого коня, мчалась маркиза Берилл. Остальные держались парами: Марджи и болтающая через Зеркало на не местном диалекте с Герцогом дальних земель Фея, далее Эленор и принцесса Севера негромко обсуждали какую-то новую балладу менестреля, ну и замыкали небольшую процессию принцесса Западных Виноградников, Изумрудная принцесса, втихаря распивавшие бурдючок вина, да так и не ушедшая прочь наемница Кидэ...
Мертвые кони давно уж распугали сунувшихся было волков, а светящиеся в темноте глаза да дикая ровная скорость животных, выведенных Графом, отбили охоту у ночного люда становиться на их дороге.
Чем ближе была граница Королевства и Темного леса, тем тише становился разговор...Что могут всего восемь женщин против армии Королевы?.. Но люди всегда были и есть двух видов: те, кто верят в чудо, и те, кто делает чудеса самостоятельно.
Впереди загорелся огонек.
Почуявшая опасность Фея мрачно выругалась, и убрала зеркало. Они их ждали.
Стих ветер и, словно по мановению волшебной палочки, через прорехи в облаках проглянула луна, представив лагерь во всей красе.
Порядка двадцати принцев из дальних земель. На щитах: отметки убийц драконов и нежити, прочих монстров... Нашивки на плечах говорили о титулах, витиеватые рукояти оружия - о мастерстве фехтовальщиков.
- Бааааа! Кто пожаловал, - протянул один из них, обводя взглядом девушек.
Сально заблестевшие глаза не предвещали ничего хорошего женской чести, однако льстивые слова потоком лились на дам:
- Какая прелестная ночь, сударыни! А вы, по всей видимости, последние пленницы ужасного чудовища? - глаз Графини нервно дернулся, однако лицо исказила вежливая улыбка. - Что привело вас сюда в столь поздний час?