- Они враги всех в округе и сейчас понесли большие потери. Думаю, вы сами понимаете, что тут будет дальше не далее, как через два месяца.
Разбойники грустнеют.
- Вот и ещё одна страница нашей жизни перевёрнута, - говорит Рыжая.
- Вам их жалко?
- Наверно, не стоит их жалеть. Они каннибалы. Но они никогда, никогда не лгут. Если пообещали, всегда выполняют слово.
- Думаете, если дадут слово отказаться от каннибализма, то сдержат его?
- Сдержат, - кивает головой разбойник. - Но они не дадут такого слова. Даже под страхом смерти.
- Давайте познакомимся. Меня зовут Ярик Беспамятный, путешествующих со мной гнома и эльфа Тотон Рифмоплёт и Эл Бродяга.
- Знаем, про вас уже все знают. А меня зовут Роб, а мою жену Рыжик. Мы тоже всем известны, только рядом со стражей нам лучше не появляться.
- Роб?! - восхищаюсь я. - А ты, случайно, не являешься лучшим стрелком в округе?
- Что вы. Я хороший стрелок, но не лучший. Далеко не лучший.
- Роб, не познакомишь нас со своим знакомым гоблином?
- Зачем?
- Их ведь убивать скоро будут. Мне их жалко. Да и знаешь, сколько в подземелье ловушек. Те, кто будет атаковать, тоже многие погибнут. Хочу предотвратить это.
- Каким образом?
- Уговорить гоблинов дать клятву отказаться от каннибализма.
Разбойники смотрят друг на друга. Рыжик кивает.
- Мы согласны, - говорит Роб.
Ночуем ещё одну ночь в посёлке, и наутро выходим. Все освобождённые пленники отправляются единым отрядом пешком на север, к Горячим Озёрам. Наша троица и разбойники едем на юг. Чтоб не терять времени, разбойников посадили на наших запасных лошадей, всё равно потом долго с гоблином говорить, успеют лошади отдохнуть.
Повернув у едва приметной тропки, сходим с дороги и через пару часов оказываемся у старого кострища. Разбойники разводят костёр, а мы стреноживаем лошадей. Ждать пришлось недолго, едва задымил костёр, появляется знакомый гоблин. То есть, меня и гнома он, наверное, впервые видит, остальных уже видел. И смотрит только на эльфа,
- Зачем ты вернулся?
- Поговорить, - отвечает Эл.
- Говори.
- У вас здесь много врагов. А вас осталось мало. И ваши враги знают это.
- Судьба, - равнодушно пожимает плечами гоблин. Я не могу прочесть его эмоций, талисман защищает его надёжно.
- У будущего много путей. Есть и тот, где вы живы.
- Бегство или унижение. Предпочитаю смерть.
- Есть ещё путь. Доверие.
Гоблин смеётся, похоже, совершенно искренне.
- Волк и олень никогда не станут друзьями.
- Я видел, как в засуху к водопою приходили хищники и травоядные. И никто не убивал, и не боялся.
- Разве сейчас засуха?
- Вы на грани гибели.
- Огненосный, нам нужно мясо. Потому мы ловим путников.
- Покупайте мясо.
- Для покупок нужно золото. В наших скалах нету золотых жил. А наше железо никто не купит, потому что гномье железо лучше.
- У вас есть порт.
- Что?
- Порт. Огромные пещеры, наполовину заполненные морской водой. Туда может поместиться тысяча кораблей. А пещеры рядом с ними послужат складами для торговцев. Если вы разрешите торговцам пользоваться ими, они будут платить за стоянку кораблей, за склады. Денег хватит для мяса. Но вы ещё сможете чинить им корабли, продавать еду, рыбу и пресную воду. И тогда денег будет больше. На много больше.
Гоблин садится прямо на каменистую землю, подвернув под себя ноги.
- Ты говоришь новое. Совсем новое. Никогда гоблины не пускали к себе чужаков.
- Посмотри, как делают гномы. Они тоже не везде пускают чужаков. Но часть пещер у них для гостей. И там есть и места для еды, и места для отдыха. Есть ещё коридоры, по которым гости проходят сквозь горы, и платят за это гномам.
- Мне надо подумать, - говорит гоблин. Его взгляд замирает и зрачки уменьшаются в точку. Минут десять все молчат.
- Что с ним? - наконец, спрашивает Рыжик.
- Думает, - отвечаю я.
- Очень странно думает.
- У каждого свои секреты.
Проходит ещё пять минут и гоблин выходит из транса,
- Не получится. У моряков нет привычки к нам. Мало кто захочет менять привычки.
- С начала будет мало. Думаю, ваша сокровищница значительно сократится, пока золота от порта не станет больше, чем вы будете тратить на покупки. Но со временем привычка появится.
- Должны быть первые, кто поверит нам.
- Найдутся. И расскажут остальным.
- Мне надо ещё подумать.
Гоблин снова впадает в транс, минут на пять.
- Сейчас может получиться. Единственный шанс выжить, не теряя чести. В другой раз бы гоблины не согласились пустить чужаков.
Но покупать вначале будет трудно. Нас боятся. Пусть они покупают для нас мясо, - и он указал на разбойников. - Им мы верим.
Эл смотрит на разбойников,
- Увы, мы не сможем, - качает головой Роб. - Во первых, мы не можем подолгу оставаться в одном месте. Придёт отряд стражи и нас схватят. Говорят, у ворот Горячих Озёр новую виселицу построили. А во вторых, мы скоро умрём, нам пол года жизни осталось. Мы вдохнули пыль мумии.
Гном начинает ругаться.
- Что такое пыль мумии? - спрашиваю я. Отвечает Роб,
- Плесень, что растёт в лёгких человека. Она не заразна, пока человек не умрёт. Но когда умрёт, если тело не сжечь, или не закопать во влажную землю, а позволить высохнуть, плесень засохнет. И её пыль заразит того, кто её вдохнёт. Есть противоядие от этого, но его надо принимать заранее. Если уже заразился, ничего не спасёт. Так нам эльфы Подгорного Леса сказали.
Гном продолжает ругаться. Я сканирую их и вижу расползающуюся в их телах черноту. Неправ он, эта гадость не только в лёгких, она своими соками их насквозь пропитала. Хотя разрослась именно в лёгких.
- Как же вы такую пакость подцепили?
- Один купец в шкатулку свою пыль подсыпал. Мы украли, открыли и вдохнули. Сам купец противоядие принимал.
- Тотон, ну что ты ругаешься.
- Я ругаюсь потому, что знаю, что будет дальше. И ты знаешь.
- Знаю, - усмехаюсь я. - Надо их вылечить и поменять им внешность. Только и всего. Были разбойники, станут уважаемые купцы, закупающие у местных продукты для гоблинов.
Разбойники бледнеют,
- Не надо так шутить, - говорит Рыжик.
- Я не шучу. Я потерял свою память, не знаю своего прошлого. Вот это действительно пока не знаю, как излечить. Но кое что узнать удалось. Оказывается, я Великий маг. Думаю, смогу вас вылечить и изменить внешность. Вы согласны попробовать?
Разбойников охватывает целая буря эмоций.
- Да, - отвечают они хором.
- Ещё хочу предупредить. После такого лечения вы будете слышать мои эмоции, мои разговоры примерно за 5 километров от меня. Возможно, вы таким образом узнаете какую-то мою тайну. Вы должны пообещать, что не станете раскрывать мои тайны никому. То, что я Великий, это тоже тайна. Никто не должен знать это.
Поворачиваюсь к гоблину,
- Имей в виду, тебя это тоже касается. Никто не должен знать, что я Великий. Их внешность я изменю на твоих глазах, чтоб ты знал, что это они, что им можно доверять. Но другие знать не должны.
- Мне придётся сказать другим вождям, чтоб объяснить доверие к этим двум людям. Но я возьму с вождей клятву молчания перед тем, как сказать.
- Хорошо. - Поворачиваюсь к разбойникам, - Ну так что? Даёте клятву не рассказывать про меня?
- Клянёмся, - ответили они. Я киваю.
- Тогда ложитесь. Какую внешность вам сделать?
Рыжик достаёт из складки своей одежды небольшой овал. На овале картинка, совсем как из детской книжки. Принц и принцесса, судя по мелким коронам на их головах.