- Нам это помешает?
Серый резко засвистел. Через минуту из леса выбежал молоденький парень, лет 16, с дорогим дальнобойным эльфийским луком.
- Передай всем. У Кислого Озера орки. Пусть подтягивают всех, занять посты вдоль леса к югу от Распутья. Если орки сунутся - бить издали, насмерть. И сразу уходить по мосткам, на землю не спускаться. В первую очередь бить шаманов.
Парень радостно оскалился, кивнул и убежал.
- Ну вот, главное сделано.
- Повторяю вопрос. Мы идём к пещере?
- Не хотелось бы мне к Кислому Озеру соваться сейчас, когда там орки. Но я помню, что вы сотворили с теми орками, что у выхода пещеры оказались. Вы сможете это повторить?
- Вряд ли. Но к пещере охота добраться.
- Ладно, вы хорошо заплатили, рискну. Они к югу, мы с севера озеро обойдём. Если орки от озера к океану пойдут, наверняка по руслу, так удобнее. Издалека увидим.
Прошли ещё час по дороге, потом углубились в лес. Ещё через пару часов заметил просвет справа - озеро. Хотелось спросить, почему его Кислым называют, но не болтать же, когда враги близко. Хоть мой полог всё на сотню шагов видел, хоть я его подновлял постоянно. А всё равно бережёного бог бережёт.
Потом снова был лес. И полтора часа спустя, подведя нас к особенно густым кустам, Серый сказал,
- За этими кустами круча. Пешком спуститься легко. А лошадям никак.
Я угостил Жёлтоглаза зелёным печеньем, тот схрумкал его с огромным удовольствием. Потом я постарался внушить ему мысль беречь табун.
- Всё в порядке, Жёлтоглаз присмотрит, чтоб никто не убежал.
Оставив лошадей, протиснулись сквозь кустарник и оказались на склоне русла пересохшей реки, с холмом посередине, бывшим когда-то островом. Тут кони и правда не прошли бы. Орков нигде не было, и мы стали спускаться. Напротив холма-острова в склоне на пол пути оказался узкий лаз, два метра в высоту, один в ширину. Ход уходил вниз и слегка всё время поворачивал налево, от чего закручивался спиралью.
- Вот, он и есть.
Обновив полог, заставил воздух светиться "звёздным светом". Начали спускаться. Очень долго спускались по черным ступеням. Не был бы метаморфом, устал бы. А так незаметно прогоняю усталость из мышц. Наконец, спуск закончился. Короткий коридор, отделанный любимым эльфами зелёным мрамором, и тупик-обвал. Заметны следы работ по расчистке. Мой полог не может пробиться сквозь обвал, зато он отлично чувствует непрочность свода.
- Ну, Ярик, вспомнил что-то?
- Да. Я помню эту лестницу. Как шёл по ней наверх. И, кажется, я был не один. Со мной ещё кто-то шёл, с зади.
- И всё?
- Больше ничего.
- Я тебе как гном скажу, - заявил Тотон. - Этот завал не разобрать. Рухнет. Зато можно сквозь завал пробить узкий лаз. Взять прочные бронзовые кольца, такого размера, чтоб гном пролезть мог. Прижать кольцо к завалу, выбрать камень впереди и вдвинуть кольцо в образовавшуюся нишу. Затем новое кольцо. Постепенно получится бронзовая труба сквозь завал.
- А денег нам хватит?
- Ну... - Тотон задумался. - Не знаю, какой длинны коридор. Думаю, за каждое кольцо с тебя по золотому таланту возьмут. Длинна кольца метр. Сотня метров - сто талантов.
- А за работу сколько?
- Работа будет прилагаться к кольцу. Доставка тоже.
Я кивнул. Конечно, денег у меня сейчас много. Хватит километры прокопать, но в присутствии Серого этого говорить не стоило.
- А быстро они копать будут?
- Медленно. Трубу сквозь завал быстро не проложишь. Где-то месяц на сотню метров уйдёт. И ведь никаких надписей, рисунков. Непонятно, сколько там коридора.
- Есть один рисунок, - встрепенулся Серый. - Когда мои ребята местность обыскивали, нашли часть двери, что раньше ход прикрывала. Там есть рисунок.
- Что за рисунок?
- Узор непонятный.
Поднимаемся наверх, больше нам тут до прихода гномов делать нечего. Это значит, опять к Двугорбой идти, ближе гномов не нанять.
Вдыхаем чистый воздух снаружи,
- Внизу углекислотная ловушка, похоже образуется, - сообщил гном. - Нужна будет вентиляция, а это ещё 20 золотых сверху.
- Вон на том острове та плита, - показал Серый.
Прикидываю расстояние. Метров 200 пролетела плита. Неслабо кто-то дверь выбил. Неужели это я?
Поднимаемся наверх острова. Вот она, плита. И узор на ней знакомый. Прикладываю к плите рукоять своего чёрного меча. Узор на нём тот же самый.
- Орки! - вскрикивает эльф. В километре от нас выше по руслу древняя насыпь. Может быть, искусственная дамба. Где-то за этой дамбой должно быть Кислое Озеро. И сейчас по насыпи вниз бежали орки. Где-то сотня, наверное. Глаза эльфа вспыхнули сиянием огненного духа, слетел щит воли, и с его руки сорвалось пламя. Но он промахнулся, наш огненосный эльф. Попал по арьергарду, штук пять убил, не больше. Зато попал в насыпь. Взрыв разметал дыру, и в высохшее русло устремился мощный поток, подгребая под собой орков. Вся насыпь вдруг расползлась, и поток превратился в ревущее цунами чёрной воды и камней.
- Мой конь! - вскрикнул Серый, и вдруг из его одежды выпрыгнул ягуар. Пустая одежда ещё не успела опасть, а он уже мчался к берегу. Мы молча следили, как самая быстрая в мире кошка пытается опередить цунами. Успела. В последний миг ягуар вывернулся из под накатывающегося вала и начал взбираться по склону.
- И правда оборотень, - сказал эльф. За рёвом камней, ворочаемых потоком, слов не было слышно. Но он был без щита воли, и я его понял.
Гном тоже сбросил свой щит и спокойно сообщил,
- Остров расползается. Ещё пол часа и мы окажемся в потоке.
- Может, не хватит потока на пол часа?
- Хватит. Озеро большое.
- Когда камни пройдут, можно будет в поток прыгнуть. Океан рядом, потоком вынесет, потом вплавь вернёмся.
- Это Кисло Озеро. В нём вместо воды кислота. Человека за несколько секунд растворит. И твоя магия не поможет.
- Ты выход видишь?
- Нет, - спокойно отвечает гном.
- Я тоже не вижу, - так же спокойно говорит эльф. - Вряд ли ты сумеешь отрастить нам крылья за пол часа.
Крылья!!! Спешно достаю подарок Дартовера. Открываю футляр, там тоненькая палочка зелёного стекла. Ломаю палочку. Интересно, за пол часа успеет?
- Что это?
- Палочка-вызов. Дартовер подарил.
- Дартовер?! Ты его сюда вызвал?!!!
Эльф замолкает. Потом усмехается,
- Впрочем, теперь уже всё равно.
Через десять минут появляется Дартовер. Он возникает из ниоткуда прямо над нашими головами. И мягко садится на наш остров. Потоком воздуха от крыльев нас чуть не сдувает в кислоту. Штаны Серого именно сдувает, а рубашка зацепилась за куст. Меня захлёстывают чувства дракона, он и не подумал ставить какой-либо щит. В его эмоциях преобладают радость, нетерпение и ирония.. Кроме того, через меня его слышат гном и эльф, а он слышит их.
- Привет. - Дартовер косится на нас одним глазом, старательно отворачивая морду.
- И тебе привет. Можешь нас с этого острова вытащить?
- С условием, что прямо сейчас понесу тебя на Тёмный материк.
- Эльфа и гнома тоже вытащи.
- Разумеется. Но им на Тёмный лететь не обязательно.
- Мы вместе, - отвечает эльф.
- Согласен, - говорю я. - Отнеси нас сначала вот к этому берегу, там наши лошади остались.
- Табун я не подниму.
- Жаль. Но всё равно отнеси нас туда, скажем досвидания одному знакомому.
Дракон ложится, выставив лапу,
- Поднимайтесь по лапе. Там держитесь за костяные шипы.
Мы поднимаемся. Последний залезает гном, прихватив с собой рубашку и сапоги Серого. Едва взлетаем, остров под нами расползается и смывается потоком. Несколько секунд - и мы на краю склона. Слезаем. Я щёлкаю пальцами, призывая полог, и нахожу Серого. Он, в обличье ягуара, спрятался в кроне дерева.