- Эй, Серый, я знаю, ты там. Не бойся, слезай.
Ага, как же. Чувствую, этот пятнистый кот напуган до умопомрачения. Вряд ли он сейчас поймёт, что ему говорят.
- Не беспокойся, - говорит эльф. - Рано или поздно он до своего коня дойдёт. Мы ему его сапоги и рубашку в сёдельную сумку положим. А в карман рубашки я ему письмо положу. Попрошу о наших лошадях побеспокоится. Напишу, чтоб Жёлтоглаза не продавал, мы ещё за ним вернёмся.
Прощаемся с лошадьми, забираем с них сумки. Напоследок я и эльф скармливаем им всё печенье. Жёлтоглаз понимает, что с ним прощаются и не хочет есть. Он хочет со мной.
- Извини. Но в этот поход я тебя взять не могу...
Нагруженные сумками, поднимаемся на Дартовера и он взлетает.
Полёт на драконе - это нечто. Крылья огромные, двусуставчатые, мерно взмахивают, где-то один раз за две секунды. Тело то раздаётся в боках, то сходится - дракон дышит. Но покрытая крупными пластинами чешуи спина спокойна, даже ветра не чувствуется, магический щит дракона прикрывает нас. Хотя полёт очень быстр, слышно, как ветер свистит снизу, под брюхом дракона, а за кончиками крыльев в воздухе остаются белые полоски разрезаемого воздуха. На спине можно было бы пить чай, и не пролить его.
По верху спины в два ряда идут шипы, от полуметра близ шеи и постепенно сходя на нет у талии. Мы закрепили сумки на шипах и сидим между ними. Эльф и гном сосредоточены.
- Дартовер, а что за срочность моего визита на Тёмный материк?
- Ты срочно нужен Тёмному. Если бы ты меня не вызвал, через сутки я бы сам тебя нашёл.
- А почему так срочно?
- Мир спасать, конечно. Меньшими проблемами Тёмный уж лет 500 не занимался.
- Расскажи мне про Тёмного.
- 9 веков назад Тёмный получил власть над гоблинами Тёмного материка. Почему его признали гоблины, я не скажу, сам не знаю. Но начал завоевание. Лет за 300 завоевал весь материк и успокоился. Одно время все думали, что он хочет завоевать весь мир, но ему это не надо. Может, надоело.
Лет 100 побыл абсолютным диктатором, потом ему и это надоело. Постепенно сбросил всю власть на Тёмный совет. А себе оставил только право вмешиваться куда угодно, но вмешивается редко. Дважды совет пытался его убить. Неудачно. Он даже не всех убийц наказал. Страху нагнал, это да. Но, как он сказал, лучше пусть сидит в совете умный, напуганный заговорщик, чем придёт верный непуганый дурак.
Эльф не выдерживает и перебивает дракона,
- Это цитата из труда Мэрдока "О пользе правителей"
- Знаю, читал, - отвечает дракон.
Минут пять все молчим.
- Больше не перебивай его, - прошу шёпотом я. Впрочем, у дракона уши огромные, вдобавок сейчас повёрнуты раковинами назад, к нам. Я почувствовал, что мой шёпот услышан и это его развеселило.
- Продолжай, Дартовер.
- Я уже всё рассказал. Если кратко.
- А подробнее.
- Подробно долго. Не успею всё рассказать.
- Как он с тобой познакомился?
- Заявился прямо ко мне в пещеру. Один. Я чуть не подавился тогда от такой наглости. И говорит: "Ты не голоден? У нас тут небольшая война намечается. Гоблины и орки против конной лавы проиграют. Ты не мог бы нам помочь. Все кони твои, пленники наши. А все большие арбалеты, что армию от драконов прикрывают, орки в первую очередь порубят, так что стрелять в тебя не смогут". А я как раз тогда три года не ел, проголодался малость. И согласился. А потом подружились.
- От чего сейчас Тёмный мир спасать собрался?
- Он тебе лучше сам расскажет.
- Скажи, как там живётся, на Тёмном материке?
- Будем пролетать, посмотри получше. Города и сёла там не имеют стен. Думай сам, что это значит.
- А что тут думать. Либо не от кого этими стенами защищаться, либо на столько бедны, что не могут стену построить.
- Богато живут. Дороги чуть ли не к каждой деревне мостят. Дома предпочитают каменные. И очень много жителей. Во много раз больше Старого материка и Волчьего острова, вместе взятых.
- Во сколько раз больше?
- Не знаю. Но я часто летаю над обоими материками, и знаю, что говорю.
- А как жизнь в городах?
- Я туда давно не хожу. Лет 300 назад отдавил одному гному случайно ногу. Там ведь такие толпы. Так этот бородатый на меня в суд подал. А я ведь извинился. Он из того золота, что суд с меня стребовал, щит себе отлил и в кузне своей повесил.
И Тотон, и Эл давно уже вернули свои щиты воли, но не надо читать их эмоции, чтоб понят их изумление. Оба открыли рты и вытаращили глаза. Я сначала думаю, что дракон пошутил, потом вспоминаю, что драконы просто не могут сказать неправду. Они такими созданы. Может, не всю правду дракон сказал, но эпизод с отдавленной ногой всё же был. Сейчас Дартовер наверняка знает, в какой шок впали гном с эльфом и очень доволен. Уверен, он специально эту историю рассказал.
- А что, сильно ногу-то отдавил?
- Не очень. Мизинец ему пришлось отрезать. Но вся остальная нога уцелела. Щит золота за мизинец. Интересно, во сколько бы он оценил свою бороду.
- Он жив, этот храбрый гном?
- Сейчас, наверное, от старости помер. Не знаю. И не храбрый он, а глупый. Пришёл бы ко мне миром, я бы ему больше дал. А он сразу в суд.
- Но я слышал, ты посольство сжигал, которое было невежливо. А тут вдруг уступил гному.
- Посольство я сжигал до того, как дал клятву не убивать никого из подданных Тёмного Совета иначе как на дуэли или самообороне.
- А что не вызвал гнома на дуэль?
- Дуэль силой была бы просто убийством. А я клятвы выполняю. А дуэль по жребию считаю глупостью.
Обдумываю его последнюю фразу. Эльф и гном всё ещё в шоке.
- А вот и Тёмный материк.
Я сижу впереди, у самой шеи. Наклоняюсь, держась за шипы, смотрю вниз, через плечи дракона. Рядом подползают гном и эльф, смотрят тоже.
- У них нет пустырей, - шепчет Эл.
Внизу леса, поля, пастбища, многочисленные деревни, без ограждающих стен раскинувшие дома как попало. Вижу прямую, как меч эльфов, магистраль, широкую, три повозки в ряд проедут. От неё отделяются многочисленные боковые дороги, поуже. Мы летим дальше. Под нами лес.
- Красное Владение, - комментирует дракон.
Я понимаю, что под нами покинутое эльфами владение. Здесь никто так и не поселился. Просто огромный лес.
Приближаются горы.
- Железный хребет. Последний, кто сдался Тёмному.
Дракон вдруг пикирует, мы инстинктивно цепляемся за шипы. А он слёту гасит скорость, развернувшись перпендикулярно потоку воздуха. Хвостом вниз, мордой в небо, широко разведя крылья. Нас вдавливает перегрузкой к его спине. Через несколько мгновений он вновь разворачивается, и мы понимаем, что полёт окончен. Дракон стоит перед воротами небольшого замка из чёрного камня. Высокие башни и стены, закрытые ворота, ущелье пропасти вместо рва. Замок стоит на одинокой скале, словно палец, указующий в небо. А мост к нему идёт с соседней скалы. И часть этого моста поднято, что делает замок неприступным. Если нету крыльев.
- А ты говорил, тут стен нет.
- У городов нет. У военных гарнизонов, крепостей и замков стены в порядке. Можно званий лишиться или даже головы, если в небрежении укрепления держать.
Ворота заскрипели и открылись. Появился привратник-гоблин.
- Привет, Дартовер. Это он?
- Он, с друзьями.
- Ага. И эльфа притащил. Давненько я их не видел.
- Хочешь, голову откушу, больше не увидишь.
- Не надо, - гоблин совсем не испугался угрозы. - Подумаешь, эльф. Бывает.