– У вас в караване есть рыжие? – спросил я.
– Нету у нас рыжих.
Мы вернулись на дорогу и отправились дальше. И к вечеру нашли наших благородных разбойников. В маленькой деревушке на сотню домов, окруженной, тем не менее, высоким забором, они собирались ночевать на сеновале.
– А надо ли вмешиваться? – пробурчал гном. – Не нас они ограбили.
– При чём тут ограбление? – удивился эльф. – Они знают подход к Прибрежным Скалам. И гоблины их не убивают, привыкли пленников им продавать. Потому они единственные, кто могут нам помочь разобраться с этой базой орков, в трёх днях пути от Горячих озёр.
Гном хмыкнул,
– Об этом я не подумал. Действительно, гоблины могут знать о базе.
– А может, – предположил я, – база прямо там, в Прибрежных Скалах?
– Нет, – возразил эльф. – Там нет бухты для стоянки и очень много рифов.
– Рифы можно убрать. А для стоянки в скале вырубить пещеру. Гоблины владеют магией крови, а этой магией сделать пещеру для корабля легко, как и снести рифы. Зная путь, корабли орков проходят рифы, а для других там идти – самоубийство.
Эльф и гном задумались надолго. Мы успели подъехать к сеновалу,
– Уважаемые, вы не могли бы подойти к нам для беседы.
Головы благородных разбойников взметнулись над сеном, как то разом смутились и вскоре парочка спустилась к нам.
Потом мы беседовали в местной таверне.
– Как вы усыпили караван? Вы сильные маги?
– Нет, господин.
Боже, эти бандиты ещё и смущаются...
– Вот этим, – и из мешочка вытряхивают несколько зелёных горошин. – Это сильное снотворное.
– А в котёл как положили? – заинтересовался гном.
– Через трубку дунул. Из кустов за 20 шагов попал.
– Я тоже заметил, дрянь у них охрана, – соглашается гном.
– И сонных дочиста ограбили, – осуждающе говорю я.
– Не дочиста, господин. У кого золото было, половину взяли. У караванщика ларец с золотом взяли весь, но у него в поясе камни драгоценные. Дороже того ларца. Только гоблины золото больше любят.
– Ну вы даёте... – только и могу сказать я. А караванщик артист.
– Как вы у гоблинов пленных выкупаете?
– Мы приходим в условленное место и жгём костёр. Приходит гоблин, забирает золото. Потом отпускают пленных Один пленник – 10 талантов. Мы прячемся в кустах и смотрим, как пленники уходят.
– А первый раз как вы тот костёр зажгли?
– Тогда у нас родителей гоблины украли. Мы поймали одного гоблина и сказали, что убьём его, если он не поможет освободить их. Он не испугался. Сказал, что сможет, если за каждого пленного принесём 10 талантов. Тогда и показал место, где костёр жечь. И ещё сказал поторопиться, там пленных долго не держат. Мы принесли 40 талантов. И они отпустили четверых. Наших родителей. А гоблин сказал, что если ещё принесём, ещё отпустят. С тех пор и пошло.
– Как же вы ему в первый раз поверили? – удивляюсь я.
– Но все знают, что гоблины честные, хоть и людоеды. Слово держат. Вот и эта деревня. Гоблины тысячу лет назад пообещали не трогать никого на полях этой деревни в обмен на поставки зерна. И не трогают. Хотя совсем рядом живут.
– И много зерна поставляют они?
– Мало. Сто корзин в год. Для такой деревни это мало.
Когда разбойники ушли, за пивом обсуждаем дальнейшие планы. Меня тянет на юг, узнать, от куда я приехал в Горячие Озёра. Но соглашаюсь, что проследить за выкупом заложников стоит. И утром эльф пускает дополнительно двух бабочек над головами наших разбойников. Мы идём за ними где-то в 5 километрах позади. Всё происходит так, как они описывали. Запалили костёр на камне, хранящем следы прежних костров. Через пол часа явился гоблин. Эльф его хорошо рассмотрел, сказал, что у него татуировка больших вождей. И добавил, никогда не видел раньше гоблина с золотой цепью на шее из толстых звеньев. Я невольно вспоминаю свои анекдоты про малиновые пиджаки. Их обладатели тоже любили толстые золотые цепи на шее. От куда во мне это знание?
Потом недалеко от кострища сдвигается камень, и выходят 12 пленников. 8 людей и 4 гнома. Они измождены, одежда грязная, изношенная, бороды гномов клочковатые. Маленький гоблин, не тот, что с цепью, другой, машет своей лапкой вдоль тропинки, по которой освобождённым пленникам надлежит идти. И скрывается под камнем, тот сдвигается обратно.
– Метод себя не оправдал, – подытоживает эльф, – Тут мы не узнаем, есть ли в Прибрежных Скалах база орков. Надо установить наблюдение со стороны моря, на это штук пять кораблей надо.
И мы отправляемся дальше на юг, предоставив благородных разбойников и освобождённых узников самим себе.