Стража Керит-Этры - приветливые, красивые эльфы. Вполне доброжелательны, если ты тоже эльф. А вот если ты - человек, да еще с акцентом жителя Харима, тебе нужна очень веская причина, чтобы войти в город. Проклятых здесь не любят. От них слишком сильно веет Тьмой, а это светлому утонченному эльфу неприятно. Нужно быстро придумать причину. Нелепую, непонятную и смешную, как сами эльфы. Для харимца это раз плюнуть.
- Я - пророк великого духа Ву! - голосом только что восставшего из мертвых вампира возвестила эльфам Джилл, - Великий дух привел меня сюда, сказав, что только здесь откроется мне древняя тайна бытия и вселенская истина, управляющая законами мироздания! Благословен народ эльфов и, в частности, жители Керит-Этры, на которых пала эта благодать свидетельства величайшего чуда!
Глаза эльфов зажглись ярким огнем веры. Теперь перед ними был не просто человек, уставший и грязный с дороги, а достойный уважения паломник, пришедший как святыне поклониться их родному городу. Сокрушительная лесть, способная отворить дверь любого эльфийского дома.
- О да, госпожа, вы попали как раз туда, куда надо! - пропел прекрасный голосок эльфа, - Вам стоит поговорить с нашим священником! Следуйте за мной.
Вот это Джилл не устраивало. На Хариме с религией было туго - светлые боги редко помогали тем, на ком лежало проклятие, и поэтому им так же редко молились. Молились, в основном, темным богам - чтоб не трогали, но темные боги врядли могут понравиться "светлым" эльфам. Чем может окончиться эта беседа с местным священником? И ведь не откажешься!
Храм находился неподалеку от городских ворот. Если бы не проводник, Джилл никогда не подумала бы об этом стоге плюща и винограда, вольно висящем на развалинах какой то трехэтажной хибары, как о святом месте.
- Вам сюда! - сказал эльф, указывая на плющ.
Зеленая завеса раздвинулась под ее руками, открывая арку входа в храм. По обе стороны от нее навытяжку стояли эльфы. Подтолкнув Джилл к ним, стражник поспешно скрылся, словно их общество его стесняло, или даже пугало. Эльфы и впрямь были необычны: их глаза светились в темноте коридора ярким зеленым светом, и Джилл вспомнился привратник демона. Стало страшновато, но она упрямо шагнула вперед.
- Мне к священнику, - сказала она, когда рука одного из эльфов мертвой хваткой сжала ее плечо, - По вопросу обмена опытом.
- Ко мне? - из полумрака выступил невысокий человек в зеленой мантии, усыпанной драгоценными камнями, - Отпустите ее, мои верные слуги, она не причинит мне вреда.
Джилл стало смешно. Она боялась, что ей навстречу выйдет суровый эльфийский священник с каким-нибудь жутким ритуальным ножом (в тонкостях жертвоприношений разным богам она не разбиралась, но по привычке жителя проклятой земли считала, что все они должны быть кровавыми). На деле это оказался не эльф, а человек. Более того, судя по мантии, он был не священником, а магом. Конечно, чаще всего маги гораздо опаснее священников, потому как, в отличие от последних, не ждут чуда от небес, а совершают его сами, быстро и уверенно, но с ними проще договориться - они лишены религиозного фанатизма.
- Ты пришла поклониться нашему богу, дочь моя? - вкрадчиво спросил маг.
- Вроде того, - ответила она, следуя за ним по извилистым коридорам храма, - А что это за бог?
- Как, ты не знаешь?! - в голосе мага - изумление, смешанное с возмущением. Похоже, он действительно решил привить эльфам какую-то сочиненную им самим религию и изо всех сил поддерживает имидж. С магами это бывает. И самая глупая вещь - спорить с ними и доказывать, что они не правы.
- Нет, я, конечно, что-то слышала, - благоразумно поправилась Джилл, - Но толком ничего не поняла, кроме того, что здесь есть какой-то бог. Вот и решила выяснить все сама. Поэтому и приехала в такую даль.
- Неужели весть о нашем святилище добралась даже до Харима? Вера твоя велика, дочь моя, раз привела тебя через океан. Удивительно видеть такую веру у рожденной в стране мрака. Ты достойна предстать в святилище перед нашим богом и войти в общину Праведных. Готова ли ты к этому?
- Э-э… Да, - с сомнением сказала Джилл, - А это не больно?
"Священник" издал непонятный звук, который можно было истолковать и как смешок, и как возмущенное шипение. На всякий случай, Джилл решила больше не задавать лишних вопросов и сдаться на милость судьбы.
Святилищем оказалась кухня, а святым местом - очаг. Над такими обычно готовят пищу те, кто недолюбливает печки как излишество, привнесенное цивилизацией. Над этим очагом вместо котелка с супом висел ярко-зеленый шар, который Джилл сперва приняла за портал.
Маг степенно подошел к шару и протянул к нему руки.
- Явись! - замогильным голосом воззвал он, - Явись в своем величии, бог праведных!
Шар задрожал, как мыльный пузырь, и медленно оформился в некое подобие уродливой человеческой головы невероятных размеров. Голова мигнула огромными глазами-плошками и уставилась на Джилл взглядом изголодавшегося упыря. "А вдруг - и правда - бог?" - с опаской подумала Джилл, отступая на шаг назад.
- Я призвал Тебя, о бог Праведных, - торжественно воскликнул маг, - Чтобы представить Тебе… э-э…
- Джилл, - подсказала она.
- Джилл! Да, точно! Вот, она перед Тобой и огонь веры пылает в ее сердце. Принять ли нам в общину Праведных эту твою верную дочь?
Голова еще раз мигнула, затем закрыла глаза и открыла рот. Изо рта вырвалось облачко зеленоватого зловонного дымка и Джилл затаила дыхание, чтобы не надышаться этой гадости. Шар опять задрожал и очертания головы исчезли в его недрах.
- Поздравляю тебя, дочь моя! - маг опять обернулся к ней, - Бог не имеет ничего против принятия тебя в ряды своих поклонников. Время поклонения - каждую субботу после восхода солнца. Место поклонения - поляна перед храмом. Порядок богослужения уяснишь на месте. Главное- делай как все, тогда не ошибешься и не прогневишь божество. Возьми эту брошь, - маг приколол к ее одежде простенькую зеленую брошку в форме листка плюща, - Это знак обращенного, носи его с гордостью. Тебя проводить, или дорогу из храма найдешь сама? Я вижу по глазам, что найдешь сама, и мне не нужно брать на себя этот труд.
Джилл сердечно попрощалась и поспешила покинуть храм. Вне сомнений, маг был настоящим жуликом, и все-таки он был магом. Первым живым магом сфер, которого видела Джилл. Артефактор харимского Некрополя дал ей все знания, какие мог. Привратник демона лихо чертил пентаграммы, но его знания погибли вместе с ним. С магией стихий Джилл сталкивалась лишь косвенно - наблюдая вечный туман над родным островом. Теперь она имела перед собой живой источник этого вида магии, но "источник" прикидывался священником и уговорить его сбросить маску и научить дикую девчонку с Харима хотя бы паре нужных в жизни магических приемов будет не просто.
Также трудно будет убедить эльфов расстаться с их любимой флейтой. Или наоборот - проще простого, судя по тому, как легко их обмануть. Обжиться здесь, изрядно истратить Бьорновы денежки, войти в доверие к местной знати, - Джилл скептически посмотрела на свои лохмотья, - немного хитрости - и флейта в кармане.
Мимо нее прошел эльф, с огромным пакетом. Из пакета доносился аромат ванильных булочек. Все коммерческие и военные планы мгновенно покинули Джилл, она вспомнила, что уже целую неделю толком ничего не ела, если не считать сухого пайка, выданного руннами "на дорогу". В Санкаре она почти отвыкла от полуголодного существования, и теперь это давало о себе знать. Она сама не помнила, как очутилась в местной гостинице и спустя несколько минут с жадностью уплетала миску чего-то ароматного и вкусного. Эльфы, коих в обеденном зале гостиницы было изрядно, брезгливо морщились, косясь в ее сторону, и вполне оправданно: к запаху своего "маскировочного" вещмешка Джилл привыкла и практически не замечала его, а вот для чуткого эльфийского носа эти миазмы были подобны ядовитым испарениям смертоносных проклятых болот. Не удивительно, что попытки Джилл побеседовать с кем-либо из местных были обречены на провал.