- А где это место? - не удержалась Джилл.
- Оно у орсу. Большая сияющая каменная арка. Кто сквозь нее проходит, исчезает навсегда. Мудрецы считают, что это дорога в страну Смерти. Некоторые верят, что в обитель Создателей. Вы не разрешите мои сомнения, госпожа? Возможно, народу нивов стоило бы испросить дозволения у орсу и всем отправиться через арку в другие миры, где нет жестокости и гибели?
"Эх, было бы такое место, - подумала Джилл, - Сама бы туда побежала. Да только все равно и туда войну принесем. Все миры прокляты".
- Мне очень нужно посмотреть на это место прежде чем советовать вам, - она отвела взгляд, - Вот если бы меня туда проводили и я бы ушла за арку…
- Я думал, вы всеведущи.
Джилл смущенно запнулась. Да, прикидываться богом и при этом пытаться выудить из короля сведения о портале домой - задача не из легких. Интересно, не придет ли кому из нивов мысль проверить бога на смертность. Ах да, кому-то, видимо, приходила, раз первый Создатель заснул вечным сном. А откуда, интересно, был он, тот первый? Впрочем, это его проблемы, из своих бы выпутаться.
- Я должна вам признаться, ваше величество, - сказала она, - Я пришла сюда не ради вас, и принадлежу не вашему миру. И люди отнюдь не всеведущи. Я могу многое, но не все.
- Да, конечно - Тадеуш как-то сразу смирился с ее признанием, - Вы, по крайней мере, честны. Если бы вы продолжали играть в бога, я бы вас выдворил, - он грустно улыбнулся, - Но как иногда хочется поверить… А вы хотя бы можете замолвить за нас словечко… Там, откуда вы пришли? Впрочем, как нам это поможет? Так ради чего вы здесь? Не ради нивов, орсу или ракша, а ради чего? Пришли забрать Спящего?
- Я ищу своего друга. Он ушел сюда и не вернулся домой. Возможно, он мертв, но я хочу попытаться найти его, или хотя бы узнать, что с ним произошло. Я за него отвечаю.
- Он человек?
- Нет. Он скорее похож на вас.
Джилл наспех сотворила в воздухе иллюзию рунна. Иллюзия получилась среднего качества, местами блеклая и подрагивающая как пустынный мираж, но на короля она произвела большое впечатление. Он с благоговением посмотрел на Джилл, затем обошел иллюзию, изучив ее со всех сторон.
- Нет, я такого не видел. И мне не докладывали о появлении таких существ. Можно послать гонцов на заставы и дальние поселения и расспросить пограничников и крестьян. Пожалуй, я так и сделаю. На это уйдет некоторое время. Недели три. Вы - покровитель его народа, да? Как наш Спящий?
- Наверное, - пожала плечами Джилл, - Я за них отвечаю. Как за семью. Поиски можно ускорить?
- Мы сделаем все возможное. С трудом верится, что создатель может воспринимать подопечных как семью… О нет, я не сомневаюсь в ваших словах! Просто для меня это странно. Или этот народ уже доказал, что он достоин вашего снисхождения? Должно быть так. Нам это только предстоит… и честно говоря, я просто-таки не знаю, что еще я должен доказывать небесам… Вы не посоветуете?
Что ему сказать? Если его неведомые Создатели пообещали прийти и всех уничтожить, то могут и прийти. И спросить, из-за чего уснул этот их спящий. И не известно, чего они на самом деле хотят от нивов, ракша и орсу. Посоветовать им быть послушными рабами? Хорошими воинами? Достойными противниками? Харимец предпочел бы последнее, но нивов создавали, скорее всего не харимцы.
- Тадеуш, - мягко сказала она, - Зачем вам думать о таких вещах?
- И вы туда же, - в сердцах воскликнул король, - Извините. В последнее время я, наверное, невыносим. Старость, ничего не поделаешь. Итак, мы договорились. Я объявляю розыск вашего подопечного, а вы гостите у меня во дворце все это время. И я не донимаю вас расспросами.
Отказаться было бы безумием.
- Со мной был парнишка… - напомнила она, - Что будет с ним?
- Отправится домой. Я выдам ему грамоту, и управляющий его провинцией не станет наказывать его за отлучку.
- Мне бы хотелось, чтобы парнишка остался при мне.
- Я выдам вам более опытных слуг! Этот крестьянин…
- Этот крестьянин мне по нраву. Что я могу сделать, чтобы ему простили его долг перед государством.
- Да забирайте его даром! - махнул рукой Тадеуш, - За что ему такая честь - его дело. Просто пусть отметится в канцелярии. Я дам указание, и у него не будет с этим проблем. Вы собираетесь держать его во дворце, или мы можем поселить его в гостинице?
- Гостиницы ему пока что достаточно, - пошла на компромисс Джилл. Роль "госпожи" начинала ей понемногу нравиться.
Хорошо. А пока я распоряжусь, чтобы слуги приготовили вам комнаты. Лучшие в моем дворце…
Кубик связи упорно молчал. Джилл в который раз пыталась вызвать хоть кого-нибудь.
- Последняя попытка, - пробормотала она, сосредотачиваясь на поиске. Руки уже начинали дрожать от напряжения, а глаза закрывались сами собой. И когда она услышала раздраженное "Да?", она в первый момент даже не поверила успеху.
- Кто это? - спросила Джилл, пытаясь определить собеседника.
- А кого вы ищете? - мысли отвечавшего были неприятны, они словно завлекали в бездонный темный колодец, из которого нельзя выбраться, их холод обжигал и заставлял сознание сжиматься в маленький агонизирующий комочек. Это не были мысли рунна.
- Я ищу друга, - стараясь сохранить самообладание ответила Джилл, гадая, успеет ли она отшвырнуть кубик и прервать контакт, если это существо вдруг предпримет атаку.
- Значит, не меня. Кого? Ага, вижу. Маленькую тварь Пограничья.
У Джилл пересохло во рту. Она сделала попытку бросить кубик, но непослушные пальцы не разжимались. Она с ужасом осознала, что неизвестный собеседник полностью захватил над ней власть.
- Соединяю, - неожиданно сказал чужак, - И добро пожаловать на форпост Айдре. В следующий раз будьте осторожнее с бесконтрольным поиском.
Тьма мгновенно убралась из ее мыслей, унеся ощущение чужого присутствия.
- Да? - услышала она слабый голос, - Кто это?
- Я ищу рунна, - пожалуй, теперь ее голос звучал так же слабо, - Ты рунн?
- Я рунн, - в мыслях почти обреченность, - И что с того.
- Тебя заждались в Шанзаре, бродяга! - она ощутила облегчение и радость. Рунн был жив, - Где ты?
- Шанзар?! - всплеск эмоций чуть не оглушил ее, - Ты из Шанзара?! Сколько вас здесь? Вытащите меня отсюда, ребята!
- Ты где? - продолжала настаивать Джилл.
- Шахта. Она принадлежит этим уродам-недокошкам. Они называют себя ракшами. Мне сложно определить координаты, но я постараюсь. Ребята! Небольшая атака - и…
- Ты в плену?
- Проклятье, да!
Это было из рук вон плохо. Те самые ракша, которых так опасался Тадеуш?
- Послушай, - после недолгого молчания сказала она, - У нас пока нет возможности штурмовать твою шахту. Постарайся выяснить, где ты находишься - название местности, любые подробности. Количество охраны, режим смены - это, я думаю, у тебя уже есть?
- Да.
- Далее. Скажи им, что у тебя есть родственники, которые хотели бы тебя выкупить… Эти ракша позволяют выкупать каторжников?
- Что-то такое они мне предлагали в начале. Они принимают меня за нива. Здесь обитает такой народец… Я сказал, что у меня нет родни.
- Теперь скажешь, что передумал, и родня есть. Узнай, сколько они хотят.
- Но…
- Это приказ. Ты уже отличился, позволив взять себя в плен. Так что никаких "но". А теперь я слушаю, что ты можешь мне сказать относительно охраны шахты…
Того, что рассказал ей рунн, было более чем достаточно, чтобы понять, что в одиночку шахту не взять. Можно попытаться сыграть на религиозных чувствах ракша, если они столь же религиозны, как нивы. Можно выкупить пленника (интересно, какую сумму за него запросят). Можно плюнуть на все, вернуться домой и просто сообщить Тамике, где его воин. Пусть, если хочет, снаряжает штурмовую бригаду в Айдре.
И есть еще кто-то, кто помог ей связаться с рунном.
Этот кто-то пугал ее больше чем все ракша вместе взятые.
Но ведь все обошлось?
- Мне нравится этот мир… - пробормотала она, пряча кубик связи в поясную сумочку, - Просто отличное место.