- Кто таков, почему держать? - задал вопросы старик.
Кикимора скромно пояснила, что беглец если не виновен, то замешан в похищении Царицы леса. Разношёрстый народ, едка не под завязку набивший избу, гневно взвыл. Множество рук вцепилось в одежду Скола. Суровый старик уставился на обомлевшего парня. Седые брови, такие же волосы, длинные, перехваченные на лбу плетёным кожаным шнурком, усы и борода, никогда не знавшие ножниц, придавали дедову лицу определённую иконописность - он выглядел древним пророком. А голос звучал молодо:
- Зачем ты украл дриаду? И куда спрятал?
Скол перепугался. А кто бы на его месте остался невозмутим? Невесть какой народ, умело творящий повседневные чудеса - возьми хоть проход сквозь стену - обвиняет в похищении их человека! Естественно, парень стал оправдываться, залопотал всякую ерунду - а попробуй объясниться, если жестикулировать невозможно. Тут любое красноречие медным тазом накрывается! Старик это понял, велел отпустить парня. И внятно объяснил, что за беда приключилась в лесу.
Оказывается, лесной, полевой и горный народ на зиму в спячку не уходит, как суслики и медведи. Сезонный отдых используется для устройства личной жизни и праздников. Насколько Скол понял, почти как у людей. Самый большой праздник - Новый год. Для ведения его избирается Царица. Много лет подряд хлопотная должность доставалась Мокошке, но в это раз ей поручили только наставничество над новой Царицей.
- Вот её-то, дриаду Аниану, сегодня похитили, - закончил объяснение старик, глава лесного народа. - Злодей срубил ёлку, в которой та спала.
- Леший, что ты церемонишься? Пытать злодея, пока не отдаст нашу Аниану, - предложила Мокошка. - Негодяй меня хотел убить, когда я его заподозрила...
- Как вам не стыдно, - возмутился Скол, - вы же знаете, я попал к вам в бессознательном состоянии!
Он готов был рассказать народу о постели, о признании кикиморы, что та беспутно изнасиловала его, но Мокошка большим пальцем показала себе за спину на аккуратно заправленную - не иначе, волшебством? - постель. Она так многозначительно изогнула бровь, став ещё сильнее похожей на замдеканшу Горину, что Скол понял - шансов доказать алиби у него нет. И смолк. Леший осмотрел топор парня - обнаружил там свежую смолу и несколько хвоинок. Попробовав их на вкус, старик изрёк:
- Да, это дерево Анианы. Народ, кто видел, как человек хотел зарубить кикимору?
Несколько малорослых лешаков, одетых в камуфляж, подняли руки. Старик негодующе топнул, наставил палец, готовясь обвинить или применить волшебство. Скол не стал ждать, завопил:
- Так нечестно, я требую расследования! Не имеете права обвинять без доказательств!
- Хорошо, вот тебе первое доказательство, - покладисто ответил Леший, - твой топор. У нас такого орудия нет и быть не может. Это орудие убийства деревьев! А ты, чтобы понял, в наших глазах не просто убийца, а серийный! Возразишь? Или ещё какие доказательства потребуешь?
Дриадская логика, совсем иная, нечеловеческая, но убедительная - поразила парня, словно удар молнии. Он растерялся, но лишь на краткий миг:
- Так я в отрубе валялся, верьте мне! Вот, шишка на лбу, это я о пенёк стукнулся. И сознание потерял. Подходи, кто хочешь, бери мой топор и злодействуй! Так и случилось. Мокошка, ну, скажи ты им, в каком я состоянии был!
Кикимора усмехнулась, снова показала пальцем на постель. Леший заметил жест:
- Что?
- Да спала я, когда этот тип в избу вломился и с топором на меня кинулся. Маньяк он, потому и серийный!
- Ёлки зелёные! - взвыл от бессилия Скол. - Дайте хоть на место преступления посмотреть! Вдруг там всё и откроется?
Леший щёлкнул пальцами. Скол ощутил лёгкую тошноту, желудок сжался, а тело стало невесомым. Ухватив его за шиворот, старик вылетел через открывшийся проём в крыше, и поволок парня в знакомую чащобу. Остальная орава летела чуть позади. Сверху лес и плантация выглядели натурально, типа, в сочной графике одиннадцатой версии "Цивилизации" Сида Мейерса. Снизившись, Леший предложил:
- Смотри. Под самый корешок. Топор твой, следы лыж - твои. Они стоят у избы Мокошки. Будешь отпираться?
- Да! Это не я рубил. Видите, стволик измочален, так долго по нему тюкали. А я бы его - с одного удара. Показать? Хорошо, не надо, так не надо... Но я требую проверить все следы, что ведут отсюда - тут к дороге целая тропа натоптана! И лыжню сравнить, для начала.
Народ быстро смотался за лыжами, а когда Скол сделал ими отпечаток рядом с одинарной лыжнёй - сомнения отпали даже у него. На искреннее изумление и протест парня, мол, он-то не помнит факта криминальной порубки, Леший заметил: