Сказка было окончена, и девочка задала тот вопрос, который не давал ей покоя еще с прошлой недели, когда она впервые услышала начало сказки. Старик задумчиво разгладил край карты на столе и ответил:
- Ну, наверное, ее вела вера, - старик затянулся трубкой, - а его - судьба. По крайней мере, именно так мне говорила бабка, когда рассказывала эту же самую сказку.
Он посмотрел на девочку в кресле, но та недоверчиво хмурила брови и лоб.
- Все равно не понятно. Ну нельзя же просто ждать сам не знаешь чего.
Она даже надула губы, как капризный ребенок, но старик улыбнулся ей и мягко спросил:
- Ты и в самом деле так думаешь? Ты полагаешь, что она не знала, чего ждет? - смотритель маяка снова затянулся трубкой, отчего на лицо его упали красные отсветы и в глазах полыхнули дьявольские огоньки. - Если ты и в самом деле так считаешь. То ты очень сильно ошибаешься. Послушай другую сказку...
Он был не просто стар. Он был невообразимо древен. Из всего, что он знал в этом лесу, саду и замковом дворе старше него была только вросшая на треть в землю скала, бывшая некогда постаментом для изваяния забытого ныне богом и людьми царька. Статуя давно рассыпалась в пыль, а скала оплыла и погрузилась в землю. Мох на ее теневой стороне был в ладонь глубиной, а дожди проточили немало каверн в гранитной тверди. Но скала упрямо сопротивлялась времени, как и он.
Темно-серое тело в толстой чешуе неслышно скользнуло в тень башни с солнцепека. Хотя дракон был стар, но слух его был острым и он услышал цокот копыт коня, хотя до того было не меньше двух лиг пути. Что ж, погреть свои кости можно будет и попозже, а сейчас снова будет игра смерти. Еще один искатель приключений.
О! Сколь много их было - дерзких и осторожных, умных и глупых, спесивых и отчаявшихся. Но их всех объединяло лишь одно - жажда славы, власти и крови. И он убивал. Быстро или медленно, со спины или глядя в глаза. Но убивал всегда.
Сначала он был молод и горяч. Особенно грела кровь ярость: так глупо и нелепо попасться в поединке с магом, человечишкой. Но ведь и хитер был старик. Сам истлел в могиле, а цепь заклятия как держит до сих пор! Впрочем, гордыня губительна для всякого, будь он человек или дракон. А потом шли годы, гнев стихал, боль уходила и появлялось понимание того, что смысл жизни бывает даже тогда, когда ты считаешь, что его нет и быть не может, что жизнь кончена и остается лишь смерть от позора. А потом стали понятны и слова мага, сказанные перед смертью: "Лишь ты сам сможешь освободить себя". И он стал ждать - терпеливо и безропотно - когда настанет его день и он обретет долгожданную свободу.
А сейчас он хранил ее, принцессу в зачарованном замке. И снова шел тот, кто считал себя достойным снять с нее чары.
Розовый куст осыпал дождем утреннюю росу, не успевшую истаять в лучах солнца на теневой стороне замковой башни, тихий шелест травы под ногами почти не был слышен, но дракон ждал и слышал каждый шаг чужака. Глаз с вертикальным зрачком внимательно следил за человеком из расселины у подножия башни.
Человек уверенно шел туда. Поначалу на миг закралось подозрение, что пришелец видит его, но потом стало ясно, что это не так - уверенность была вызвана тем, что человек знал, зачем он идет и не намерен был останавливать. Это был суровый воин - таких дракон убивал быстро и всегда в честном поединке лицом к лицу. Но сейчас что-то не давало ему покоя. Уже несколько раз когти сжимались, загребая землю с пожухлой листвой, в готовности к прыжку, но дракон снова замирал в ожидании. Что-то шло не совсем так, как он привык. Но что?
Воин подошел к подножию башни и остановился шагах в десяти от нее. Это было вдвое ближе, чем нужно для смертельного броска и дракон мог учуять запах незнакомца. Ноздри затрепетали, выискивая знакомые нотки, но ни алчности, ни гордыни, ни столь знакомого страха здесь не было.
Не появилось его даже сейчас, когда он выступил из тени и медленно вышел на свет, вытягивая из полумрака свое чудовищное тело в дюжину метров длиной. Воин лишь отступил на два шага и неторопливо положил руку на рукоять странного изогнутого меча.
Человек и дракон молча смотрели друг на друга. Ни тени страха и сомнения не появилось во взгляде соперника: он знал, кого встретит здесь, но главное - он знал, зачем шел сюда. Многие искали здесь несметных богатств, немалое число - славы правителей древности, кто-то просто хотел пощекотать нервы в схватке с невероятным противником, но никто до сих пор не шел сюда ради любви. Именно это прочитал в глазах и в душе воина старый дракон - любовь привела его сюда. В походной котомке не было страшных ядов и смертельных ловушек для него, не было и грамот с печатями и пространных списков предков, кичливо выписанных кровью поверженных врагов. Нет, там был лишь древний фолиант с искусной гравюрой. И когда в полном молчании воин раскрыл книгу с единственным в мире портретом принцессы, дракон узнал этот почерк - руку великого мага, заколдовавшего его.