"Ты поймешь, когда придет время. Ты не сможешь убить того, кто бескорыстен. Но он даст тебе свободу и вечность."
Что ж, вот и пришло его время. Дракон закрыл глаза и опустил голову. Он так долго ждал этого, что не станет торопить миг. Пожалуй, это достойный финал. Он выполнил свой долг. И дракон снова открыл глаза и посмотрел на воина.
Тот терпеливо ждал. Он все понял. И прежде чем ярко сверкнувшая полоска стали упала на шею древнего стража, тот услышал:
- Я выполню его обещание.
- А он разве выполнил обещание мага? - девочка удивленно посмотрела на замолчавшего старика. Тот смотрел в окно на потемневшее небо над океаном.
- Разумеется, выполнил, - старик поставил разогреваться кофе.
Заметив, что Ассоль пристально смотрит на него в ожидании ответа, он отложил трубку и поманил ее к висевшей на стене карте звездного неба:
- Смотри, - он показал на северное полушарие. - Вот он.
Девочка, кутаясь в плед, недоверчиво посмотрела на темно-синее поле в белых точках.
- Где?
- Ну вот же он, - показал старик на созвездие дракона. - Теперь он обрел вечность и он свободен.
- Разве ему это обещали? - казалось, в голосе Ассоль смешались обида и недоверие. - Разве это свобода? Он же умер!
- Смотря что понимать под смертью, - усмехнулся старик. - Иные понимают это иначе. Например вот он, - узловатый палец указал на фигурку феникса над камином.
- А как? - Ассоль внимательно всматривалась в высокомерный взгляд огненной птицы.
- Спроси у него сама, - хитрая улыбка старика спряталась в клубах табачного дыма. А когда они рассеялись...
...Когда дым рассеялся, на пепелище остался лишь он. Один. Все остальные погибли. А он? Он был приговорен к вечности и его переполняло ликование, дикая животная радость. Мучительная смерть в огне была вполне померной платой за вечность. И отныне он платил ее. Огненно-яркие доспехи и одежды, золотое оперение на шлеме. И империи - империи, которые творили его и империи, которые творил он. Канувшие в вечность или тлеющие в веках, империи, блиставшие огнем, но не сумевшие из него возродиться, подобно их творцу. И вечность, над которой он властен...
- Ну а потом? Неужели тебе не стало скучно? - молодой, щеголевато одетый юноша, почти мальчик, с повадками светского повесы вопросительно взглянул на собеседника, чей возраст было нелегко определить.
Он был быстр и взгляд его глаз цеплял каждую мелочь, но иногда что-то неуловимое заставляло поежиться кинувшего случайный взгляд: бездна тысячелетий сквозила в движениях этого странного посетителя придорожного трактира.
- Да, мне действительно стало скучно. Причем гораздо раньше, чем я бросил строить империи. Я еще лет триста занимался этим по привычке, - говоривший аккуратно отпил из бокала и посмотрел сквозь темную жидкость на фонарь. - А потом я занялся наукой и искусством. А потом полюбил.
Взгляд человека затуманился, будто бы он погрузился в мыслях в далекое прошлое. Впрочем, так оно и было. Он даже и не заметил циничной усмешки молодого собеседника.
- Я уже и не думал, что смогу когда-нибудь вновь почувствовать подобное. А она была так удивительна, так мила. Конечно, мне не стоило труда обольстить ее, с моим-то опытом, - человек невесело усмехнулся, - но я полюбил ее. И тем большим подарком стала для меня ее любовь. Я был безумно счастлив, впервые за прошедшие семь тысяч лет. И я не хотел ее терять. Представь, как долго я искал смысл жизни. И когда обрел его, понял, насколько он хрупок.
Говоривший ненадолго замолчал, задумчиво глядя на горящую свечу на столе, затем сделал еще глоток из бокала. Его юный собеседник собрался уже было поторопить его с продолжением, но тут рассказчик сам продолжил прерванное повествование:
- Я как одержимый работал годами, собрал лучшую алхимическую библиотеку. Я был вхож к светилам медицины и алхимии, я проехал с моей возлюбленной всю Индию, Китай и Магриб. Я искал секрет вечной жизни, чтобы она всегда была рядом со мной...