Старик подбросил в камин дров, отчего пламя загудело. За окном потемнело еще больше, с моря наплывали свинцовые тучи, изредка роняя тяжелые капли в стекло. Неспокойную гладь моря расчертили линейки волн и белые росчерки пенных гребней, у горизонта полыхнула зарница. В воздухе пахло тревожно, отчего дыхание в груди теснилось и сердце трепетало как птица в клетке.
- Вот я старый дурак, совсем запамятовал, - сокрушенно воскликнул старик, так что Ассоль вздрогнула. Она уже успела задремать под теплым пледом.
- Совсем забыл про Курта. Он же обещал сегодня зайти. И ведь наверняка потащится в самый шторм, сорванец.
Старик покачал головой и принялся искать фонарь "летучую мышь".
- А это не тот Курт, который у кузнеца в подмастерьях? - спросила Ассоль.
- Тот самый, - ответил старик. - Тёзка мой. Совсем как я в молодости. Я ведь тоже подмастерьем у кузнеца промышлял в сиротстве, а потом в город ушел, к лекарю. Уж потом меня жизнь покидала преизрядно...
Старик замолчал, перебирая что-то громоздкое в стенном шкафу, потом выудил фонарь и принялся заправлять масло.
- А он и правда обещал прийти?
Старик внимательно посмотрел на Ассоль и едва заметно улыбнулся:
- Обещал. - он запалил фитиль. - Подождешь меня здесь или со мной пойдешь.
Ассоли совсем не было страшно оставаться в полутемной гостиной маяка, но она предпочла скорее промокнуть, чем позволить себе проспать приход Курта в кресле под пледом.
Она кивнула.
- Тогда пошли, - старик накинул ей на плечи тяжелую непромокаемую штормовку, вторую надел сам, и они вдвоем вышли в штормовые сумерки под начинающийся дождь.
Море кидалось серыми валами высотой в человеческий рост и даже на расстояние сотни метров от берега порывы ветра доносили ошметки пены и соленые брызги. Рокот шторма не оглушал, но ощутимо заставлял повышать голос.
Старик и девочка вышли к дороге, уходящей вниз в долину к деревне. На самом краю деревни показалась маленькая фигурка, спешившая в их сторону.
- А вот и наш Курт, - сказал старик негромко, но Ассоль его услышала.
- Скажите, - неожиданно спросила она, - а разве ее, ну, Ассоль, никто не ждал на берегу? Совсем-совсем?
- Нет, ну почему же, - старик поднял повыше фонарь и запахнул на груди штормовку. - На берегу ее тоже ждали. Он ждал ее долго, всю жизнь, даже после того, как она уплыла со своим капитаном. После этого он каждый вечер выходил на берег моря, а потом даже стал смотрителем маяка, чтобы всегда быть рядом с морем и ждать. Чтобы первым увидеть ее алые паруса.
Старик зябко поежился на пронизывающем ветру и надвинул капюшон на самые глаза. Курт уже преодолел большую часть склона и уверенно поднимался им навстречу.
- А он дождался? - девочка прижалась к старому смотрителю маяка.
- Скоро. Уже совсем скоро, - невпопад ответил он и погладил ее по голове.
Курт, почти не запыхавшись, поднялся на последнюю "ступень" каменистой тропы, поросшую чахлым вереском и старик с удовольствием заметил, что перед ним не подросток, но юноша: прошедший год у кузнеца пошел мальчишке на пользу. Яркие голубые глаза упрямо смотрели из-под спутанных, выгоревших под солнцем волос, а руки, покрытые мелкими ожогами от раскаленных брызг, были крепкими.
- Здравствуйте, господин Курт, добрый вечер, Ассоль, - вежливо поздоровался он. - Не стоило в такую погоду выходить на улицу. Что я - маленький что ли? Не заблужусь.
- Здравствуй, Курт, - поздоровалась с юношей Ассоль, и старик заметил брошенный украдкой взгляд девочки.
- Добрый вечер, тёзка, - старик протянул ему фонарь. - Веди нас домой.
Юный Курт взял Ассоль под руку и она прильнула к нему как будто прячась от ветра. Старик, посмеиваясь, пошел сзади юной пары.
Ветер неистово рвал пену с волн и забрасывал ее почти к подножию маяка. Вереск и морские гвоздики стелились по земле и камням, силясь удержаться под порывами урагана. Свинцовая пелена нависла над морем и сушей едва ли выше флюгера на башне.
- Скоро пойдет ливень. Курт, малыш, помоги мне проверить зеркала и масло в маяке, - старик развесил у камина мокрые куртки и подбросил дров. - А ты, девочка моя, согрей-ка для старого морского волка и юнги немного кофе с ромом. Бочонок на кухне у ларя. Пойдем тезка.
И оба Курта - старый и молодой - ушли вверх по гулкой винтовой лестнице, ведущей к механизму маяка. К тому моменту, когда Ассоль накрыла стол, белый в пелене дождя луч уже с четверть часа мерно очерчивал горизонт, предупреждая путников в непогоду о том, что недалеко уютная гавань небольшого портового городка.