Старик раскашлялся и девочка поспешила усадить его в кресло у самого огня и укутать пледом. Он пил чай с изрядной порцией рома мелкими редкими глотками, но удушье не отпускало. Кашель строптиво рвался наружу.
- Завтра я приведу Вам доктора, - сказал юный Курт. - Потерпите немного.
Да-да, завтра. Все завтра... Осталось совсем немного...
Старик задремал.
Интересно, а каким оно будет - это завтра? И наступит ли оно для нее?
Девушка осторожно потрогала ногу: больно конечно, но терпимо. Стоит все же идти, а то уже темнеет. Но как только она наступила на ногу, новая волна темной и мутной до тошноты боли сбросила ее в забытье. Когда пелена в глазах рассеялась, стало еще темнее, и теперь до ноги было невозможно даже дотронуться.
От обиды она едва не расплакалась: ну надо же было оступиться на этом склоне оврага. И какого лешего она пошла сюда за хворостом?
Быстро темнело, и вместе с тенями в душу вползали страхи - вспомнились все страшные истории, рассказанные матерью, бабкой и сверстниками. Но особенно вспоминалась одна - история старого кривого и одноногого охотника Войцеха - история про невиданного зверя василиска, взгляд янтарных глаз которого превращал в камень все живое. Стоило о нем вспомнить, как тут же отовсюду стали мерещиться шорохи и шуршание.
Вскоре и впрямь послышался отдаленный шум и хруст веток, а между деревьями замигали и закачались два желтых глаза. Девушка отчаянно взвизгнула и попыталась ползти вверх по склону, но силы оставили ее.
- Вот дуреха, чего орать-то? Что я, нелюдь какой али чудище? - прямо над ней стоял с парой факелов в руках мужчина. Воткнув один факел в трухлявый пень, он склонился над ней и неодобрительно поцокал языком:
- Как же это тебя так угораздило?
- Упала, - всхлипывая от пережитого ужаса, ответила девушка.
- А звать тебя как? - мужчина принялся рубить ветку на костыль.
- Марыся, - девушка уже начала успокаиваться. - А вы кто?
- Да так, здешний лесничий. Пивнем кличут.
Он сосредоточенно стругал ветку. Потом внимательно осмотрел ее и, оставшись доволен результатом, протянул девушке.
- Я тебя подниму. Девонька. Да вот только иди уж сама потихоньку, а я рядом пойду. Если что подхвачу. Тут недалече. - он махнул рукой в сторону едва видимой прогалины в еловой чаще. - Переночуешь, вывих я тебе вправлю сейчас. Нога отойдет. А завтра я тебя до деревни-то и провожу. Ну, пойдем?
И он резко без предупреждения дернул больную ногу. Когда звон в ушах от собственного вопля утих, Марыся с удивлением поняла, что ноге-то уже и не так больно. Наступать, правда, она поостереглась, но идти с опорой на костыль можно было вполне сносно.
- Что ж ты так кричишь-то, девонька? - укоризненно сказал лесничий. - Тут помимо меня могут шататься всякие. Нм они ну совсем ни к чему.
При этих словах Марыся добавила шагу. А ее спутник продолжал поминутно оглядываться и торопить девушку. Лес неожиданно оборвался и в свете луны перед девушкой открылась огромная поляна, на дальнем конце которой притулился дом под скальным останцом. Скала даже в ярком лунном свете отливала антрацитом.
- Не успели, - неожиданно спокойно сказал ее провожатый.
- Куда, пан Пивень? - Марыся удивленно посмотрела на него.
- Ничего не бойся, девонька. - мужичок отошел от нее на полдюжины шагов в сторону леса, откуда они только что вышли. Марыся не успела спросить, с чего это он ее бросает, как вдруг на фоне черных елей шевельнулась гигантская тень: что-то огромное, крылатое, с длинной, тонкой шеей.
- Ты опоздал. Уходи по-хорошему. - Марыся даже сначала и не поняла, что этот грозный и леденящий кровь голос это голос ее спутника. - Она не твоя.
Над лесом раздался протяжный вой, отдаленно похожий на волчий. Тень шевельнулась и сделала шаг на поляну, оставаясь в тени елей.
- Чтож, ты сам решил.
Маленький человечек смотрелся нелепо и жалко рядом с исполинской тварью, но та неожиданно дернулась, затрепетала и с противным хрустом и скрежетом. Вытянувшись к Марысе, застыла. А потом неожиданно поднявшийся ветер в минуту источил окаменевшую тварь в песок, унося его с поляны прочь.
Марыся беспомощно оглянулась наскалу-останец, черным петушиным гребнем нависавшую над поляной. Скала Черный Петух! Ужас сковал девушку и, повернувшись обратно к лесу, она увидела его.
Перед ней стоял василиск.