- Господи, неужто брежу? - старик тревожно посмотрел на склонившихся над ним Ассоль и Курта.
- Да уж, бредите! - в голосе юноши слышно было восхищение. - Всем бы так! Замечательная история. А то когда мой хозяин упьется до горячки, кроме богохульств да ругани от него ничего не услышишь. Или того хлеще - чертей гонять начнет.
Во взгляде парня проскользнуло беспокойство:
- Может я сейчас побегу за врачом?
"Нет, только не сейчас. Надо дождаться завтра."
- Завтра, мой мальчик. Мне уже лучше.
Василиск на камине подмигнул старику в пляшущих огнях.
- Час уже, конечно, поздний, но я, пожалуй, расскажу вам еще одну историю. - старый смотритель повозился в кресле и с благодарностью принял из рук девочки свежую чашку с чаем. - Уважьте старика, раз уж у нас вечер сказок.
Ребята согласно кивнули и он начал рассказ...
...о том, как в давние времена жил великий художник. Талант его был велик, и картины оживали под его кистью. По счастью миновали темные века и гонения на ведьм, но Мастеру стоило быть осторожным: зависть не менее разящее оружие, чем топор палача. Но он творил и давал жизнь полотнам. Пока однажды ему не пришлось совершить иное чудо - запечатать в холсте живое создание, демона, выпущенного сумасшедшим алхимиком из плена.
Взбесившийся зверь в облике вечного огненного феникса возжаждал власти над миром. И эта слепая жажда и ярость затмили разум феникса. А Мастер, видя неисчислимые беды людей, нарисовал черную башню, где проводил ночи феникс, и запечатал зверя в полотне. Но с тех пор прошло уже много лет...
Принц умолк.
- Так и ты - его творение? - Катарина с детским любопытством посмотрела на элегантного принца.
- Разумеется, иначе я не смог бы говорить с тобой, - принц мило улыбнулся. - И я все еще надеюсь на ваш визит, милая Катарина. и оставляю свое приглашение в силе.
- Разумеется, принц. Но поймите меня правильно, мне стоит подумать. Все так неожиданно, - Катарина погладила раму картины рукой. - простите меня, принц.
- Что вы, Катарина. Не смею настаивать. Я буду ждать любого Вашего решения со смирением.
Принц отступил от рамы вглубь картины, и опуская руку на эфес палаша, застыл неподвижно.
Всю дорогу до дома Катарина, молча, перебирала события последнего месяца. Сначала это странное знакомство с нарисованным принцем. Честно, поначалу она думала, что сошла с ума. Но принц был так убедителен, а роза оказалась живой... ей ничего не оставалось, кроме как поверить ему. А потом он - этот милый молодой человек из соседнего дома - Этьен. Совершенно случайно помог найти пропавшего кота, потом также совершенно случайно - донести покупки из магазина. А потом еще масса таких же "совершенно случайно" привязавших ее к нему. Такое странное ощущение, что о всегда рядом, всегда поможет. Все так неожиданно и странно. А главное - принц!
Весь вечер решение войти в мир, в картину к принцу крепло, а вместе с этим и родилось неожиданное решение рассказать обо всем Этьену.
К удивлению Катарины Этьен отнесся к ее сбивчивому рассказу спокойно и даже не стал упоминать про дом для умалишенных. Вместо этого он попросил проводить его к картине, висевшей в городской выставочной галерее. Всю дорогу туда он был против обыкновения молчалив и задумчив, а Катарина наоборот без умолку болтала о принце. Несмотря на неурочный час Этьен о чем-то тихо переговорил со сторожем и тот почтительно распахнул двери галереи перед девушкой. Залы были темны и пустынны. Катарина уверенно провела Этьена к картине, но он отступил в густую тень угла и жестом попросил девушку позвать принца.
Она удивленно и несколько обиженно оглянулась на спутника, но подошла к картине и коснулась полотна рукой. Изображение дрогнуло и ожило.
- О! вы все же приняли решение? - принц был удивлен.
- Нет... То есть да... То есть я еще не знаю. Я хотела познакомить вас с другом, - Катарина оглянулась на темный угол в поисках поддержки, но Этьена там не оказалось. Она не заметила легкой гримасы неудовольствия на лице принца: когда она повернулась к нему, он вновь был крайне любезен.
- И где же ваш таинственный друг, прекрасная Катарина? Неужели он испугался? - принц издал смешок. - Ночь -время романтики и безумства. Так решитесь на него, милая Катарина. Войдите под своды моего замка. Обещаю - вы не пожалеете.
Принц протянул рук девушке и она качнулась в шаге в его сторону, но неожиданно голос Этьена вывел ее из транса: