- Для начала спроси его, почему он так настойчиво зовет тебя к себе и не придет к тебе сам.
Этьен стоял у противоположной стены, рядом с ним белел в лунном свете квадрат окна.
Принц скрипнул зубами, но сразу же взял себя в руки:
- Ага, а вот и наш робкий спутник, - он рассмеялся. - Право же, меня не стоит бояться.
Катарина беспомощно оглянулась на Этьена и снова сделала шаг к картине.
- И все же ответьте даме, дорогой "принц". - в голосе Этьена хрустнул лед.
На лице принца заиграли желваки:
- Пожалуй вас стоило бы проучить, - процедил он сквозь зубы.
- Я к вашим услугам, - Этьен скинул плащ и поднял тяжелый эспадон. - Предлагаю нейтральную территорию - этот зал.
- Этьен, принц, да прекратите же в конце концов этот дурацкий спектакль. Это не смешно! - Катарина встала перед Этьеном, раскинув руки. - Да что на вас нашло?
- Лучше спроси об этом принца, - Этьен кивнул в сторону картины на стене.
Лицо принца было искажено злобой, пальцы на рукояти палаша стали похожи на лапу хищной птицы, черты лица заострились, в глазах полыхал огонь.
- Ну что же вы, принц? Не хотите? Тогда я сам расскажу. Та забавная история про феникса - ваша биография. И покинуть картину вы не можете потому, что обречены жить в ней вечно. Настоящие творения мастера могли выходить в этот мир, но вам-то сюда путь заказан. Смотри, Катарина - он и есть феникс. А ты - лишь одна из его игрушек, чудом избежавшая вечного заточения с этим чудовищем.
Лицо принца стремительно оплывало, нос заострился в клюв, руки раскинулись крыльями, и охваченная огнем птица с протяжным клекотом понеслась к видневшемуся вдали замку, который стремительно осыпался, оставляя одинокий черный бастион - прибежище демона огня.
А на полу галереи плакала девушка. Тогда Этьен бережно поднял ее с колен и повернул к окну.
- Не грусти, - сказал он. - В конце концов не все картины - обман. Смотри.
На оконном стекле стали стремительно проступать контуры какого-то пейзажа. Меж горных гряд в широкой долине примостился городок, похожий на открытку к новому году. Стояла зима, и из труб курился дымок. Еще миг и картина ожила: послышался далекий лай собак, шум рынка, по дороге вдоль склона катила карета.
- А это мой мир, - просто сказал Этьен. - И я тоже тебя приглашаю в гости, поскольку у тебя я уже немного погостил.
Он улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой и Катарина улыбнулась в ответ.
- А я не стану твоей пленницей?
- Ну что ты! Ведь я же не прячусь по ту сторону полотна. Тем более что это и не картина вовсе - это дверь, - Этьен растворил створки окна, и морозный воздух волной прогнал сырость здешней осени. - Мой мир также реален как и твой.
- Ну тогда, пожалуй, я согласна погостить у тебя, - Катарина взяла Этьена за руку и они шагнули в рыхлый снег на обочине дороги.
- Ну, веди, показывай свои владения! - девушка потащила молодого человека за руку в сторону города. - Надеюсь у тебя есть хотя бы угол на ночь?
- Найдется. Видишь ли, - Этьен виновато развел руками, - я - принц...
За окном было темно, шторм бесился как раненый кит, безжалостно круша все на своем пути. Старик-смотритель уже закончил свою сказку и проводил до начала дороги с холма юношу и девочку. Он смотрел им вслед, пока огонь фонаря не скрылся в деревне за воротами дома Ассоль. Потом старик медленно вернулся в башню, вспоминая последние минуты сегодняшнего вечера...
"...- Я никогда не видел у Вас этого щита!
- Это не щит, Курт. Это бронзовая эмблема. Ее крепили под форштевнем судна.
- А что значит эта змея? Зачем она кусает свой хвост?
- Уроборос. Символ вечности и непрерывности.
- Смотрите, эмблема треснула от старости. Кончик хвоста откололся!..."
Да, значит пришло время, все случится, как должно. Уроборос разомкнул цепь, а значит - есть шанс прожить снова и не повторить ошибок прошлого.
Именно этой ночью он решил тогда, что уйдет в город к лекарю в ученики. Именно на следующее утро он исчез и появился потом, когда она уже ждала своего капитана. А он понял слишком поздно, что ждал лишь ее. И ожидание затянулось на жизнь. Но сегодня оно закончится.
Курт задержится на несколько дней - ведь он по-своему любил старика-смотрителя. А потом приедет доктор, и не надо будет уходить в город, да и маяк осиротеет. И главное - рядом будет она. И круг разомкнется, чтобы сплести новый узор жизни.
Старик зашелся в кашле.
Сегодня он умрет, хотя... Хотя может быть он и дотянет до утра, чтобы увидеть рассвет над океаном. В последний раз.