— Это мошенничество, — решительно заявил Энди. — Должно быть. Не будь глупцом, Чарльз. Когда собаки стареют, они стареют, конец истории…
— Может, ты заткнешься и послушаешь? Этот парень подвезет меня и Радар на своем фургоне за тридцать баксов...
— Тридцать...
— Я должен идти прямо сейчас, или он уедет без нас. Мне нужно, чтобы ты запер дом.
— Ты забыл запереть свой...
— Нет, нет, у мистера Боудича! Я забыл!
— Как ты добрался до Хайба...
— Я упущу свою машину, если ты не заткнешься! Запри дом, ладно? Я оставил ключи на кухонном столе. Затем, как будто это была запоздалая мысль: — И сарай на заднем дворе тоже запри. На двери висит висячий замок.
— Мне придется ехать в школу на велосипеде, а не на автобусе. Сколько ты мне заплатишь?
— Энди, давай же!
— Я шучу, Рид, я даже не буду просить тебя отсосать мне. Но если кто—нибудь спросит...
— Никто не спросит. Если кто-то это сделают, скажи им правду: я поехал в Чикаго. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, просто запри для меня дом. И сарай. Я заберу у тебя ключи, когда мы вернемся.
— Ладно, запру. Ты останешься на ночь или...
— Возможно. Может быть, даже две ночи. Мне нужно идти. Спасибо, Энди. Я у тебя в долгу.
Я закончил разговор, закинула рюкзак на плечо и схватила поводок. Я бросил связку ключей мистера Боудича на стол и поднял Радар. У подножия лестницы к черному ходу я остановился, глядя через траву на сарай. Неужели я действительно хотел спустить Радар по этим узким извилистым ступенькам (разной высоты) на поводке? Плохая идея. Для нас обоих.
Было еще не поздно все отменить. Я мог бы позвонить Энди и сказать ему, что либо я передумал в последнюю минуту, либо вымышленный водитель фургона уехал без меня. Я мог бы пойти домой, разорвать письмо на кухонном столе и выбросить электронное письмо, которое ожидало отправки миссис Сильвиус. Энди был прав: когда собаки стареют, они стареют, и точка. Это не означало, что я не мог по-прежнему исследовать другое место; мне просто нужно было подождать.
Пока она не умерла.
Я отстегнул ее поводок и направился к сараю. На полпути я оглянулся. Она все еще сидела там, где я ее оставил. Я подумал о том, чтобы позвать ее, желание было сильным, но я этого не сделал. Я продолжал идти. У двери в сарай я снова оглянулся. Она все еще сидела у подножия задней лестницы. Я почувствовал горькое разочарование от того, что вся моя подготовка – особенно вдохновение по поводу висячего замка – пропала даром, но я ни за что не собирался оставлять ее сидеть сложа руки.
Я уже собирался отступить, когда Радар поднялась на ноги и нерешительно пошла через задний двор к тому месту, где я стоял в открытом дверном проеме. Она помедлила, принюхиваясь. Я не включал лампочки на батарейках, потому что с ее носом они ей были не нужны. Она посмотрела на стопку журналов, которые я сложил поверх того, что осталось от большого таракана, и я увидел, как ее образованный носик быстро задрожал. Затем она посмотрела на доски, прикрывающие колодец, и произошло нечто удивительное. Она подбежала к колодцу и начала царапать доски, издавая тихие взволнованные звуки.
«Она помнит», — подумал я. И воспоминания, должно быть, хорошие, потому что она хочет пойти туда снова.
Я повесил висячий замок на щеколду и приоткрыл дверь, оставив достаточно света, чтобы я мог видеть дорогу к колодцу.
— Радар, сейчас нужно вести себя тихо. Тише.
Тявканье прекратилось, но царапанье по доскам не прекратилось. Ее рвение спуститься туда заставило меня почувствовать себя лучше из-за того, что находилось в конце подземного коридора. И действительно, почему я должен чувствовать себя плохо из-за этого? Маки были прекрасны и пахли еще лучше. В продавщице обуви не было ничего дурного; она приняла меня радушно, утешила, когда я расстроился, и я хотел увидеть ее снова.
Она тоже хотела снова увидеть Радар... И Радар, я думаю, хочет ее увидеть.
— Вниз.
Радар посмотрела на меня, но осталась на ногах. Она вгляделась в темноту между досками, снова на меня, потом снова на доски. Собаки находят способы донести свою точку зрения, и мне это показалось совершенно ясным: поторопись, Чарли.
— Радар, ложись.
Очень неохотно она легла на живот, но в тот момент, когда я передвинул доски с параллели на V-образную форму, она вскочила и побежала вниз по ступенькам, проворная, как щенок. На затылке и у основания позвоночника, возле хвоста, виднелись белые пятна. Я увидел их, а потом она исчезла.
А я беспокоился о том, чтобы спустить ее по ступенькам. Это было довольно забавно, не так ли? Как любил говорить мистер Невилл, мой учитель английского языка: «Ирония полезна для вашей крови».
Я чуть было не позвал ее вернуться, но потом понял, что это ужасная идея. Она, вероятно, не обратила бы на это никакого внимания. Если бы она это сделала и попыталась развернуться на этих маленьких ступеньках, то почти наверняка разбилась бы насмерть. Все, что я мог сделать, это надеяться, что она не оступится в темноте и все равно не разобьется насмерть. Или начнет лаять. Это, несомненно, заставило бы всех притаившихся гигантских тараканов убраться восвояси, но это напугало бы летучих мышей – тоже гигантских размеров — и всполошило бы их.
В любом случае, я ничего не мог с этим поделать. Все, что я мог сделать — это идти следом. Я спускался по ступенькам по грудь, потом уложил доски в V-образную форму по обе стороны от меня. Потом, я начал укладывать на них связанные пачки журналов, стоявшие под стеной. Все время, пока я это делал, я прислушивался к глухому удару и последнему крику боли. Или, если падение не убило ее, тихое поскуливание от боли, если бы Радар лежала на утрамбованной земле, медленно умирая из-за моих ярких идей.
Я вспотел, как свинья, когда натягивал доски вокруг себя. Я просунула руки сквозь стену журналов и схватил еще одну пачку. Я взвалил ее на голове, как женщина племени, несущая корзину с бельем к ближайшей реке, затем медленно наклонился. Последний сверток лег на лаз, который я оставил. Он лег немного криво, но должен был послужить прикрытием лаза. Если бы Энди просто бегло осмотрел сарай, прежде чем запирать его, так бы и было. Конечно, оставался вопрос о том, как я собираюсь снова выбраться из сарая, но это было беспокойство на другой день.
Я начал спускаться по ступенькам, снова прижимаясь плечом к изгибу стены, и луч фонарика был направлен на мои ноги. Я снова сосчитал ступени и, когда дошел до ста, посветил фонариком в оставшуюся часть колодца. Два жутких пятна света отразились на меня, когда луч попал на отражающую поверхность, которая есть у собак в задней части глаз. Она лежала внизу, с ней все было в порядке, и она ждала, вместо того чтобы убежать по коридору. Облегчение, которое я испытал, было огромным. Я добрался до дна так быстро, как только мог, потому что не хотел лежать у подножия лестницы со сломанной ногой. Или двумя. Я опустился на колено и обнял Радар. При обычных обстоятельствах она была бы совершенно согласна, чтобы ее обняли, но на этот раз почти сразу же отстранилась и повернулась к коридору.
— Хорошо, но не пугай диких животных. Тише.
Она шла впереди меня, не бегом, а быстрой походкой, и без малейших признаков хромоты. По крайней мере, пока. Я снова задался вопросом, что же это за чудодейственные таблетки и сколько они забирают, пока дают. Одно из высказываний моего отца гласило, что бесплатного обеда не бывает.
Когда мы приблизились к месту, которое я считал пограничьем, я рискнул потревожить летучих мышей и поднял луч фонарика с пола, чтобы понаблюдать за ее реакцией. То, что я увидел, вообще ничего не значило, и мне было интересно, исчез ли этот эффект после первоначального воздействия, когда меня охватило то же самое головокружение – ощущение выхода из тела. Это прошло так же быстро, как и появилось, и вскоре после этого я увидел искру света там, где коридор выходил на склон холма.
Я догнал Радар. Я пробрался сквозь свисающие виноградные лозы и посмотрела вниз на маки. Красная ковровая дорожка, подумал я. Красная дорожка.
Мы были в другом мире.
На мгновение Радар замерла совершенно неподвижно, наклонив голову вперед, навострив уши и поводя носом. Затем она пустилась по тропинке рысью, что теперь было лучшей скоростью, на которую она была способна. По крайней мере, я так думал. Я был на полпути вниз по склону, когда Дора вышла из своего маленького домика с парой тапочек в руке. Радар была примерно в десяти футах передо мной. Дора увидела, что мы приближаемся – точнее, увидела, кто идет на четырех ногах, а не на двух, – и уронила тапочки. Она упала на колени и протянула руки. Радар пустилась навстречу, радостно лая. В конце она немного снизила скорость (или это сделали ее стареющие задние ноги), но не настолько, чтобы не врезаться в Дору, которая перевернулась на спину, а ее юбка взлетела так, что открылись ярко-зеленых чулки. Радар оседлала ее, лая и облизывая ее лицо. Она яростно завиляла хвостом.