Она опустила стеклянную пробирку в желтый глюк, затем поднесла указательный палец правой руки к красному пятну – единственному изъяну на ее прекрасной коже. Я увидел, что все ее ногти, кроме одного на этом пальце, были коротко подстрижены. Она вдавливала ноготь в пятно до тех пор, пока ноготь не исчез. Она потянула. Плоть открылась, и струйка крови потекла от нее к линии подбородка. Она вставила соломинку в проделанное ею маленькое отверстие, и ее щеки ввалились, когда она всасывала все, что принимала за пищу. Половина желтой жидкости в маленьком кувшинчике исчезла, чего мне хватило бы на один глоток. Ее горло дернулось не один раз, а несколько. Должно быть, на вкус это было так же противно, как и выглядело, потому что она давилась им. Она вытащила соломинку из того, что было бы трахеотомическим разрезом, если бы она была у нее в горле. Дыра тут же исчезла, но пятно выглядело еще злее, чем когда-либо. Он проклинал ее красоту.
— Этого действительно было достаточно? — В моем голосе звучал ужас. Я ничего не мог с этим поделать. — Ты почти ничего не выпила!
Она устало кивнула. "
— Открытие болезненное, а вкус неприятный после стольких лет одних и тех же блюд. Иногда я думаю, что предпочла бы умереть с голоду, но в определенных кругах это доставило бы слишком много удовольствия. — Она наклонила голову влево, в ту сторону, откуда я пришел, и в ту сторону, где лежал город.
— Прости, — сказал я. — Если бы я мог что-нибудь сделать...
Она кивнула, что поняла (конечно, люди захотят что-то сделать для нее, они будут сражаться друг с другом, чтобы быть первыми в очереди) и снова сделала жест намасте. Затем она взяла одну из салфеток и промокнула струйку крови. Я слышал о проклятиях – в сборниках рассказов их полно, – но это был первый раз, когда я видел их в действии.
— Следуйте по его меткам, — сказал Фалада. — Не заблудись, или ночные солдаты схватят тебя. И Радар. — Это, должно быть, было нелегко для нее, потому что оно вышло раярским, заставив меня вспомнить восторженное приветствие Доры в ее адрес. — Солнечные часы находятся на площади стадиона, в задней части дворца. Вы можете добиться своего, если будете действовать быстро и тихо. Что касается золота, о котором ты говоришь, то оно находится внутри. Получить его было бы гораздо опаснее.
— Лия, ты когда-то жила в этом дворце?
— Давно, — сказал Фалада.
— Ты что... — Мне пришлось заставить себя произнести это, хотя ответ казался мне очевидным. — Ты принцесса? — спросил я.
Она склонила голову.
— Так оно и было. Лия теперь говорит о себе – через Фаладу – в третьем лице. – Самая маленькая принцесса из всех, потому что у нее было четыре сестры, которые были старше, и два брата -принцы, если хочешь. Ее сестры мертвы – Друзилла, Елена, Джойлин и Фалада, моя тезка. Роберт мертв, потому что она видела его бедное раздавленное тело. Элден, который всегда был добр к ней, мертв. Ее мать и отец тоже мертвы. Мало кто из ее семьи остался.
Я молчал, пытаясь осознать чудовищность такой трагедии. Я потерял свою мать, и это было достаточно плохо.
— Вы должны увидеть дядю моей хозяйки. Он живет в кирпичном доме недалеко от Прибрежной дороги. Он расскажет вам больше. Теперь моя госпожа очень устала. Она желает вам доброго дня и счастливого пути. Ты должен остаться на ночь с Дорой.
Я встал. Солнечный луч почти достиг деревьев.
— Моя госпожа желает вам удачи. Она говорит, что, если вы обновите собаку Адриана, как надеетесь, вы должны привести ее сюда, чтобы моя хозяйка могла посмотреть, как она танцует и бегает, как когда-то.
— Я так и сделаю. Могу я задать еще один вопрос?
Лия устало кивнула и подняла руку – продолжайте, но будьте кратки.
Я достал маленькие кожаные туфельки из кармана и показал их Лии, а затем (чувствуя себя немного глупо) Фаладе, которая не проявила абсолютно никакого интереса.
— Дора дала мне это, но я не знаю, что с ними делать.
Лия улыбнулась одними глазами и погладила Фаладу по носу.
— Вы можете встретить путников на обратном пути к дому Доры. Если они босиком, значит, они отдали ей сломанную или изношенную обувь для починки. Вы увидите их босые ноги и дадите им эти жетоны. Вниз по дороге в ту сторону... — Она указала в сторону от города. — ...это маленький магазинчик, которым владеет младший брат Доры. Если у путешественников есть эти жетоны, он даст им новую обувь.
Я обдумал это.
— Дора чинит сломанные.
Лия кивнула.
— Тогда босоногие люди идут к ее брату, лавочнику.
Лия кивнула.
— Когда сломанные туфли будут обновлены – как я надеюсь обновить Радар, – Дора отнесет их своему брату?
Лия кивнула.
— А брат продает их? — спросил я.
Лия покачала головой.
— Почему бы и нет? Магазины обычно приносят прибыль.
— В жизни есть нечто большее, чем выгода, — сказал Фалада. — Моя госпожа очень устала и должна сейчас отдохнуть.
Лия взяла мою руку и сжала ее. Мне не нужно рассказывать тебе, что я при этом почувствовал.
Она выпустила ее и хлопнула в ладоши один раз. Фалада неторопливо зашагал прочь. Один из серых батраков вышел из сарая и легонько хлопнул лошадь по боку. Она довольно охотно направилась к амбару, серый человек шел рядом с ней.
Когда я оглянулся, то увидел женщину, которая принесла пюре и лимонад. Она кивнула мне и указала на дом и дорогу за ним. Аудиенция – а я в этом не сомневался – закончилась.
— До свидания и спасибо вам, — сказал я.
Лия сделала жест намасте, затем опустила голову и сложила руки на переднике. Горничная (или, возможно, она была фрейлиной) проводила меня до дороги, ее длинное серое платье касалось земли.
— Ты можешь говорить? – спросил я ее.
— Немного. — Это было пыльное карканье. — Больно.
Мы добрались до главной улицы. Я указал назад, туда, откуда пришел.
— Как далеко до кирпичного дома ее дяди? Ты знаешь?
Она подняла бесформенный серый палец.
— День?
Она кивнула – самая распространенная форма общения здесь, я учился. Это было для тех, кто не мог практиковать чревовещание.
День, чтобы добраться до дяди. Если до города было двадцать миль, то, возможно, на один день больше, а скорее всего, на два. Или даже три. Считая возвращение в подземный коридор, ведущий к колодцу, всего, может быть, шесть дней, и это при условии, что все прошло нормально. К тому времени мой отец вернулся бы и сообщил бы о моем исчезновении.
Он был бы напуган и мог бы выпить. Я бы поставил трезвость моего отца против жизни собаки... И даже если бы волшебные солнечные часы существовали, кто знает, сработают ли они на пожилой немецкой овчарке? Я понял – вы скажете, что я должен был понять это раньше, – что то, о чем я думал, было не просто безумием, это было эгоистично. Если я сейчас вернусь, никто ничего не узнает. Конечно, мне пришлось бы вырваться из сарая, если бы Энди запер его, но я думал, что у меня достаточно сил, чтобы сделать это. Я был одним из немногих игроков в команде «Хиллвью», кто был способен не просто ударить по манекену и отбросить его на фут или два назад, но и опрокинуть его. И было кое-что еще: я скучал по дому. Меня не было всего несколько часов, но день подходил к концу в этой печальной, пасмурной стране, где единственным настоящим цветом были огромные поля маков... Да, я скучал по дому.
Я решил взять Радар и вернуться. Переосмыслю свои варианты. Постарайся составить план получше, такой, при котором я мог бы отсутствовать неделю или даже две, и никто бы не беспокоился. Я понятия не имел, каким будет такой план, и, думаю, в глубине души я знал (в том темном маленьком чулане, где мы пытаемся хранить секреты от самих себя), что буду откладывать его до тех пор, пока Радар не умрет, но это было то, что я намеревался сделать.
До тех пор, пока серая дева не взяла меня за локоть. Насколько я мог судить по тому, что осталось от ее лица, она боялась сделать это, но, тем не менее, ее хватка была твердой. Она притянула меня к себе, встала на цыпочки и прошептала мне своим болезненным карканьем.
— Помоги ей.
Я медленно шел обратно к Дому Обуви Доры, едва замечая, что дневной свет клонится к закату. Я думал о том, как Лия (в тот момент все еще думая о ней как о Лее) открыла пятно рядом с тем, что было ее ртом. Как она кровоточила, как, должно быть, было больно, но делала это потому, что пюре из глюка было всем, что она могла принять, чтобы остаться в живых.
Когда она в последний раз ела кукурузный початок, или стебель сельдерея, или тарелку вкусного рагу из кролика, приготовленного Дорой? Была ли она безгубой, когда Радар была щенком и резвилась вокруг гораздо более молодой Фалады? Была ли красота, которая существовала несмотря на то, что должно было быть крайним недоеданием, своего рода жестокой шуткой? Была ли она проклята, чтобы выглядеть хорошо и здоровой несмотря на то, что, должно быть, постоянно голодает?