А след мальчика уводил его все дальше в лес, кишащий настоящими монстрами. Это не были убитые горем люди, это были Тени. Никто не знает, были ли они раньше монстрами или же просто были Тенями первоначально. Известно лишь то, что они бродили без цели среди деревьев и завывали по ночам, угрожая безопасности города.
Но это не пугало рыцаря. Отнюдь, эти Тени, только завидев красный свет глаза-окуляра, сами в ужасе прятались за сухие стволы деревьев, наблюдая испуганно за железным рыцарем. Все знали, что шутки с рыцарями плохи.
Наш герой шел дальше в лес. Его бесшумные мягкие шаги четырех мощных лап приминали темно-зеленый мох, пугая насекомых. След мальчика вывел его к большой поляне с высокой травой и красивыми цветами. Красный глаз просканировал все вокруг и удивленно замер.
В центре полянки лежало что-то живое.
Впервые железный рыцарь не мог понять, что это такое, и в его механическом сердце затаился страх. Холодный пахнущий машинным маслом страх…»
— А разве они могут что-то чувствовать? — снова вклинился в рассказ мальчик.
— Хм, возможно. Их же создали люди... — предположила женщина, поправляя сползающую с лица потертую маску. — Ну, и ты не забывай, что этот рыцарь был, как и ты, особенным.
Мальчик радостно заулыбался, не понимая, что особенность здесь, в этом страшном мире, хуже смерти.
— «В траве послышалось сонное сопение, а следом полустон…» — мама задумалась, смотря в книгу и думая, стоит ли продолжать так, как в этой сказке. Нет... Ей абсолютно не хотелось рушить тот сказочный и безопасный мирок младшего сына. Им обоим нужен счастливый конец. А потому она отложила книгу и продолжила по-своему: — Металлический рыцарь впервые испытал не только страх перед тем, что находилось в нескольких шагах от него, но и первое любопытство охватило механическое сознание. Он с интересом, встав на задние лапы, пошел к центру поляны, наклоняя забавно голову. Среди цветов лежал маленький мальчик, на котором сидели стрекозы с драгоценными крыльями.
— Это, которого он искал? — восторженно спросил малыш, обнимая маму.
— Да, — улыбнулась она, снимая маску под далекий вой и снова послышавшийся скрежет металла. Ее покрытое первыми морщинами лицо поворачивалось то к мальчику, то к окну, но вскоре все внимание матери снова поглотило ее чадо и сказка: — Железный рыцарь с удивлением разглядывал и сканировал ребенка. Впервые ему удалось увидеть маленького человека так близко и таким спокойным. Спящим… Что-то непонятное замкнуло его систему. И вместо того, чтобы разбудить ребенка и вернуть в город, он сел рядом, нарушая приказ главы рыцарей. Беспокойные насекомые взлетели от тяжелой посадки металла, но через пару мгновений облепили рыцаря, вводя его в еще больший ступор. Он замер и даже не двигал своим большим красным глазом.
Вокруг стрекотали насекомые, кричали птицы и Тени, но казалось, будто на этой поляне безопаснее, чем за высокими стенами города. Это же понял и железный рыцарь, приняв и то, что в нем проснулась первоначальная задача: защита маленького человека...
Мама мальчика погладила его по голове, обрывая рассказ, подумав, что сын заснул. И это было так, но стоило мелодичному женскому голосу замолчать, как ребенок тут же разлепил свои большие глаза и посмотрел на родителя:
— Это все? — зевнул мальчик.
— Нет, родной, это только начало истории, но уже поздно, ложись-ка спать...
— Ну вот... — вздохнул ее сынок, но его веки были слишком тяжелыми, чтобы продолжать спор. И он вновь закрыл глаза, моментально проваливаясь в глубокий безмятежный сон.
Мама продолжала сидеть и обнимать ребенка, лишь выключив свет. Она поглаживала тонкими сухими пальцами волосы мальчика и долго прислушивалась к улице.
Хоть главы города и утверждали, что ночью безопасно, но она прекрасно знала, что происходит во мгле. И это ее пугало.