– Да, – кивнул почтальон. – Я знаю, что такое одиночество. Разносить письма всем и не находить у себя ни одного.
Он был совершенно прав, но Дженнифер чувствовала себя в один момент разбитой.
Когда она вошла домой, то дала волю слезам. Сначала она злилась на этого Стоукса, но в конечном итоге, разве он виноват, что Дженнифер Хоуп – лохушка и неудачница года? Просто разговаривать с ним больше не хотелось, и Дженнифер решила пока не выходить пораньше. Казалось, она только находит нового друга, и тут…
В субботу случилась новая встреча. Внезапно, но такое начинало становиться частым явлением, и Дженнифер даже не знала, как к такому относиться. С почтальоном она всё же столкнулась вновь, вроде как случайно. Может быть и нет. Сложно сказать, когда тянет к человеку, как магнитом. Отчасти потому, что рядом с ним Хоуп не чувствовала себя настолько ничтожной. И ей это нравилось.
Новая встреча оставила после себя куда более смешанные чувства. Дженнифер зашла в ту кафешку случайно. Просто проходила мимо, а когда увидела на прилавке медовые кексы, решила взять парочку на вечер. Кто же знал, что именно там, в очереди, она встретится с Ванессой?
Ванесса. Так её звали. Звезда колледжа, улыбчивая, подвижная – не человек, а фейерверк! Парни вешались на неё гроздьями, а она, яркая и непокорная, не давалась никому. Или, может быть, просто хорошо шифровалась.
Они с Дженнифер… Хорошо общались. Да, Дженнифер помнила Ванессу достаточно хорошо, чтобы не забыть, как они мило обменивались письмами ранее. А потом всё прекратилось, и виной тому была сама Ванесса. Так считала Дженнифер. Ванесса там, Ванесса здесь, Ванесса везде – разве что не в вашем душе, да и то не факт. Она любила делать вид невинной овечки, но Дженнифер знала, что Ванесса Гринч – антагонист этой пьесы. Волк в овечьей шкуре. Хоуп выгодно оттеняла Ванессу, и поэтому та была так мила с девчонкой-невидимкой.
Вот и при встрече она улыбнулась, закидывая Дженнифер радостными возгласами, а потом угостила кофе с блинчиками. Казалось, будто она смеялась над Дженнифер, но та покорно приняла это, так как просто отвыкла от общения. Это не она виновата, а Ванесса.
– Как дела, Дженни? Я давно тебя не видела! На СМС-ки не отвечаешь, на Фейсбуке пропала…
Она будто действительно сожалела.
– Всё в порядке, – улыбнулась Дженнифер. – Я просто…
…Просто устала. Такое случается, когда люди игнорируют тебя. Надень форму, и вот ты уже никто. Забавно, правда? Люди сами вешают ярлыки, тянущие тебя ко дну, а потом удивляются, почему ты захлёбываешься. Это страшные, глубокие воды – человеческое сознание. Будто бы его можно познать так просто. Но они всегда пытаются. Я-то знаю, как бы не звучало это нелепо. Они даже попытаются вновь навязаться тебе. Просто скажи, что…
– …немного заработалась, но ничего страшного. Если хочешь, заходи ко мне.
Оказалось, что Ванесса живёт теперь неподалёку. И, конечно же, готовится к свадьбе. Пока они болтали, Дженнифер вспомнила ещё несколько имён, давно ушедших на глубины памяти. Пегги Морстон, Венди Каутон, Фредди МакКормак, который (как удивительно!) и является будущим мужем Ванессы, и Рикки Вальторн. Вечный тихоня с мешками под глазами. За спиной его прозвали Торчок. Ну, потому что действительно похож на торчка. Дженнифер, как и все остальные, не обращала на него внимания. Считалось, если ты начнёшь общаться с Рикки Вальторном, ты автоматически станешь, как он. Дженнифер очень не хотела этого. Она была обычным ребёнком со своей моралью.
– Я слышала, он тоже переехал в Ньюпорт, – сообщила Ванесса вскользь.
Дженнифер напряглась. Она почувствовала, как червячок страха вновь шевельнулся в её чреве.
– Ты с ним общалась? – как можно более непринуждённо спросила Хоуп. Ванесса пожала плечами.
– Не назвать это общением. Видела его недавно, но подойти не успела. Мы в очереди вместе стояли. А потом Фредди сказал мне, что мои глаза меня не обманули. Рикки и впрямь перебрался сюда из родной Флориды. С чего бы вдруг?
На протяжении всего разговора Дженнифер ощущала себя неловко, хотя к концу даже немного раскрепостилась. На короткий миг она решила, что восстановить связи с Ванессой – это хорошая идея. Девушки вновь обменялись номерами и разошлись. Только потом, уже дома, Дженнифер чувствовала себя, будто с похмелья. Чужое очарование окутывало с головой. Пришлось простоять в душе чуть ли не час, чтобы соскрести с себя эти чужие запахи и слова. Теперь Ванесса не казалась такой очаровательной. Может быть, Дженнифер ошибалась?
Они пересеклись с Ванессой ещё несколько раз. В последнюю встречу Дженнифер пошла на рискованный шаг: предложила Ванессе забежать на чашечку чая. Вместе с Фредди. «Да, я буду рада вас видеть. Да, не приносите ничего, я сделаю штрудель! Да, мне удобно в любое время!» Такой наглой ложью Дженнифер кормила саму себя. Небольшая искра надежды вновь зажглась в ней, но сомнения продолжали жить и развиваться. В конце концов, Дженнифер и так слишком часто подставлялась. Она заслуживает хороших друзей, внимания и любви. Потому что она…