- Здравы будьте, люди добрые. - Вежливо поздоровалась вышедшая из избы девушка. - Что ж за решение вы приняли, уважаемые? Со свету кого опять сживить? Так я в ваших обрядах дурных не участвую, ведьме не служу. - Спокойно проговорила девушка и замолчав, оглядела небольшую толпу, собравшуюся у её порога.
- По твою душу мы пришли, Кринка, Савина дочь, - не сдержав гадливой ухмылки сказал Прокоп и жестом велел своим сыновьям связать девицу и отвести в чащу леса, к старой ели, у которой они каждый год дары старой ведьме оставляли.
Кринка не стала сопротивляться, когда её схватили, чуяла она, что эти остолопы деревенские и до неё доберутся рано или поздно. Лишь спокойно подняла взгляд на старосту по началу: - Гнилой ты, Прокоп, и сыновья у тебя гнилые, так и сгинете гнилью переполнившись. - Потом повернулась к прячущейся за спинами мужчин Агафье: - Не жить Серафиме в избе моей, иначе сгорит огнём лёгочным к зиме уже, пусть в город едет, там помогут. - И уже не глядя сказала, проходя сквозь толпу: Семён, на столе в светлице пузырёк из синего стекла, в нём настой лечебный сыну твоему. За избой моей смотри, вернусь скоро. А кто вещи мои тронет, прокляну. - Сказала и пошла в сторону леса, под гробовое молчание жителей деревни.
Привели Кринку к старой ели, связали хорошенько, чтобы не сбежала, да и убёгли старостины сыночки до дому, темно уже в лесу, боязно.
А Кринка сидит под елью, да песенку напевает:
Я под елью сижу,
Злую ведьму жду.
Ой приди карга скорее,
Да на тебя я погляжу.
Говорят, у ведьмы той,
Не в порядке с головой.
Жить ей вечно захотелось,
Вот и губит народ простой.
Но я ведьму не боюсь,
В рожу тётке улыбнусь.
Пусть проваливает быстро,
А не то я рассержусь.
- Ах, ты дрянь такая! - раздался скрипучий голос среди леса, неподалёку. Как-будто колесо на телеге не смазывали лет сто, не меньше.
Кринка поморщилась, но промолчала, как бы она не хотела казаться храброй, ей всё-таки было дико страшно, что она не справится с этой каргой, что та и дальше людей губить будет.
- Боишься? Правильно! А то ишь песенки она распевает, негодница! - противный голос звучал всё ближе.
- Помилуй, бабушка! - испуганно воскликнула Кринка. Ещё отец, известный в округе охотник, говорил ей всегда тянуть время в любой не понятной ситуации. Вот и сейчас Кринка пыталась тянуть время. Ну не верила она, что вот так запросто сгинуть от рук этой старой калоши.
- Ишь ты! Бабушка! - не приятно рассмеялась старуха и всё-таки вышла на поляну подле ели, к которой была крепко привязана Кринка.
«Да уж, - подумала Кринка, - бабушкой-то её точно язык не повернётся назвать». Не высокая, сгорбленная, покрытая таким неимоверным количеством бородавок, что глаза на лице было не разглядеть. Длинные, острые когти, забитые грязью, украшали сероватые руки ведьмы, ноги скрывали лохмотья одежды, даже сразу так и не определить было, во что же этакое одета старуха. Но Кринка прониклась и ужаснулась.
- Ну, что вылупилась? Не нравлюсь? - проскрипела ведьма, - так на то ты мне и нужна, чтобы молодость свою мне отдала. Надо же, Прокоп прям подарочек мне преподнёс, молоденькая... Надолго хватит!
Кринка слушала старуху и лихорадочно соображала, как ей удрать отсюда подальше. Верёвки, как назло, никак не хотели перерезаться, хотя она начала их подтачивать практически сразу, как старостины олухи скрылись из виду, и очень жаль, что не большой ножик, с которым она ходила по грибы и травы, не догадалась взять из дома, а гребешком для волос много не напилишь.
- Да, что вы бабушка, не вкусная я, отпусти до батюшки. - Постаралась схитрить Кринка, прекрасно зная, что дома её никто не ждёт.
- А ну цыц! Голодная я! Сейчас тебя выпью и костей не останется! - ведьма стремительно метнулась к девушке, и откуда столько прыти то взялось в карге старой?
В этот же миг Кринка перерезала-таки верёвку и едва успела отскочить, увернувшись от острых когтей ведьмы. Толкнула старуху и что есть мочи помчалась прочь, не разбирая дороги.
- А ну стой, дрянь такая! - неслась ей вслед ведьма. - Да как ты смеешь сбегать?! Я же тебя найду! Из-под земли достану! - Старуха не пила чужую жизнь вот уже год, и была слаба, поэтому и не смогла догнать нахалку. Но поклялась обязательно её выловить, но это потом, сначала она найдёт другую жертву, чтобы пополнить силы.
Кринка же неслась куда глаза глядят, и не то, что остановиться, даже оглянуться боялась, вдруг ведьма по пятам за ней гонится. Сколько она так бежит по лесу, девушка и сама не знала, ноги уже всё чаще заплетались, и она несколько раз упала, но вновь вставала и бежала вперёд.
Тем временем по лесной тропе шёл с городской ярмарки Никола, довольный тем, что удалось продать всё, что он отвёз, да и редкие пружины из сплава меди удалось добыть, о чём он и мечтать не смел, теперь он точно починит старинные часы, доставшиеся ему ещё от деда.