- Ты что же это творишь, спящее чудовище!? - вслух гаркнул на девушку мастер. Та испуганно вздрогнула и постаралась отползти к стенке.
- Куда!? Да ты хоть понимаешь, что натворила? Я это всё годами изобретал! Ночей не спал! А тут стоило помочь какой-то девице из лесу, как та всю кладовку мне разгромила!
- Спасибо... - Тихонько сказала Кринка, продолжая свои попытки отползти подальше от сердитого хозяина дома, впрочем, так и не выпуская из рук ступку.
- Что? - не ожидавший что-то вместо слов извинений и раскаяния, будет тихое «спасибо», Никола несколько опешил и даже злиться перестал. Он вдруг увидел, насколько напугана эта девушка, да и подлечить её что ли.
- Ты это, как зовут-то тебя? А то ущерб уже нанесла, а имени нахалки до сих пор не ведаю, меня Николой-мастером кличут, изобретатель я местный.
- К-кринка я, - запинаясь шепнула девушка и несмело улыбнулась. - Простите меня, пожалуйста, мне интересно стало на ступку поглядеть, давно о такой мечтала.
- Хм, о такой ты точно не мечтала. Я её одну из первых изобрёл, она сама перетирает все, что в неё покладено. - С гордостью в голосе начал объяснять Никола и тут же, неожиданно, захотелось подарить Кринке своё творение, вон как у неё глаза засверкали, когда он о свойствах ступки рассказывал. - А тебе к чему ступка-то понадобилась.
- Так травница я, зелье готовить самое оно в ступке такой. - Кринка ласково погладила на ступку рукой.
- Забирай себе чудо-ступку, дарю. Всё равно пылится в кладовой уже десяток лет как.
- Ура! - Забыв про всё на свете, Кринка попыталась вскочить и попрыгать от радости, но не тут-то было, лодыжка вновь подвернулась, и она со вскриком рухнула на пол у ног Николы.
Тот ругнулся и подхватив её на руки понёс в жилую комнату, где у него, кажется, были ещё какие-то заживляющие мази.
- Значит так, вижу, что мне не удастся от тебя избавиться, пока не заживёт нога, да ушибы по всему телу тебя не красят. Но у меня есть несколько условий: ты не трогаешь мои изобретения! И так переломала многие! Ты мне подробно рассказываешь кто ты, и как в лесу в таком плачевном состоянии оказалась, и помогать будешь по дому, чем сможешь, и как только поправишься, уйдёшь, куда глаза глядят. Мне покуда один, мастерить сподручнее.
Кринка слушала всё и кивала, уж лучше тут схорониться на время, пока придумает, как с ведьмой справиться. В деревню нельзя соваться, сразу карге отдадут.
Никола обработал Кринке раны и ушибы, посадил её у окна и накрыл не хитрый ужин. Благодарная девушка, не спеша кушала, а доев, начала рассказ. И о том, как жила с батюшкой, и о том, как тот пропал, и о том, как деревне помогала лечебными настойками да мазями, про ведьму наглую, да и как её саму жители родной деревни, неблагодарные ей сбагрили, рассказала и как сбежать смогла, и очнулась уже тут. Никола-мастер с каждым словом девушки всё больше и больше хмурил брови, а под конец рассказа и вовсе кулаком по столу шарахнул, так разозлился.
- Вот же карга старая! Людей губит, а они ей вместо топора меж лопаток сородичей скармливают. Ну да ладно, придумаем мы, как ту ведьму извести, ты отдыхай давай Кринушка, а я в мастерскую пойду, есть у меня пара идей. - Сказал и скрылся в дверях.
Так Кринка и стала жить у Николы-мастера, навела в доме порядок, занавески из найденной ткани сшила на окна, щи, борщи готовила, да старалась всячески мастеру помогать, тот поначалу гнал её, но постепенно сжалился, и даже помогать ему позволил, воды там принеси попить, заготовку придержать, молоток подать.
Никола так привык к весёлой и старательной девушке, что уже и не знал, как будет без неё обходиться. Поэтому и хмурился всё больше, не хотел Кринку отпускать. Думал, думал, как бы её попросить остаться, да всё в голову ничего не шло. Всё так бы и продолжалось, если бы беда не случилась.
Проснулся Никола ближе к обеду от странного чувства, что что-то не так. Не сразу, но понял, что же ему не хватает: с кухни не доносился голос Кринки, она любит напевать, да и звона посуды не слыхать. Встал Никола, кухню проверил, мастерскую, даже во двор выглянул, нет девицы нигде.
Несмело постучал в дверь комнаты, в которой поселилась Кринка, а в ответ тишина, тогда толкнул он легонько дверь и так и обомлел. Девушка, казалось бы спала, на широкой кровати, светлые косы растрёпаны, на лице испарина и дыхание хрипами вырывается изо рта. Подойдя поближе Никола увидел и причину столь долгого сна. К шее девушки жадно присосалась огромная, с ладонь, пиявка. Испугавшись за Кринку, мастер схватил пиявку голыми руками, потянул, что есть мочи и вытащил скользкую, противную тварюшку. Стоило её вытащить и раздавить тяжёлым ботинком, как за окном раздался визг: