- Очень! - воскликнул расчувствовавшийся Принц. - Вы - самый талантливый из встреченных мною литераторов.
Принц мог это говорить вполне искренне, так как в его королевстве писателей отродясь не бывало, если не считать многочисленных сочинителей кляуз и доносов.
Шар от радости до половины ввинтился в землю и трижды перевернулся, окатив Принца глиняным дождем:
- Я сразу, с первого взгляда понял, что ты - настоящий эстет, тонко разбирающийся в искусстве! - пронзительно засвистел он. - Hе то что все эти грубые невежды и пустозвоны, скоморохи и прихлебатели от литературы, сутяжники и завистливые графоманы...
Он продолжал бы свою гневную обличительную речь не меньше часа, но тут Принц очень вежливо перебил его:
- Уважаемый Колобок! Вы, кажется, в своем восхитительном рассказе упоминали о драконах?
- Драконы? - задорно прошелестела развеселившаяся протоплазма. - Да я их знаю как собственную корочку! Вот тебе, к примеру, отрывок из моей очередной повести "Последний из динозавров"...
- Кстати, я тут как раз иду воевать с одним из них, - успел ввернуть Принц.
Колобок, едва не начавший читать свое эпическое сочинение, замолк на полуслове, подозрительно сплющился и спросил:
- С настоящим живым драконом?
- Именно так, - подтвердил Принц. - Судя по всему, с очень редким и породистым экземпляром: выше меня раз в двадцать, кожа бледная, морда вредная, когти острые, пузо толстое, травит отрыжкой, скачет вприпрыжку. Монстр, одним словом.
- А сколько у него голов? - поинтересовался шарообразный сгусток протоплазмы.
- Всего одна, - ответил Принц.
- Жаль, - огорчился Колобок. - Слишком элементарный случай. К тому же собратья по цеху, того и гляди, обвинят в неоригинальности и подражательстве. Литература шагает вперед, и поголовье до десяти включительно давно уже застолбили. Вот если б ты сочинил историю про дракона, скажем, с дробным количеством голов, это был бы настоящий сюжетный ход, достойный прогрессивного писателя!
- Hо пойми же наконец, - взмолился Принц. - Дракон-то настоящий! Живой и злобный! И Принцессу украл, зараза эдакая.
- Что ж, ты предлагаешь мне заняться реализмом? - задумался Колобок. - Да, по нынешним временам это достаточно нетривиально. Итак, решено: я помогаю тебе победить дракона, а ты помогаешь мне написать бессмертный шедевр документалистики по этому поводу. И тебя я, так уж и быть, упомяну - в почетной роли комического спутника главного героя, то бишь меня. Договорились?
- По рукам! - охотно согласился Принц.
Следующим вечером Принц и Колобок, уставшие от тяжелой дороги и бесчисленных сражений со страшными чудовищами, в изобилии попадающимися по пути всем приличным героям, отдыхали у весело потрескивающего костра. Колобок, по своему обыкновению, жизнерадостно бурчал очередную историю о спасении галактики от нашествия разумных писателей-фантастов, погребавших целые города под шквалами своих рукописей, а Принц меланхолично мечтал о своей возлюбленной, прихлопывая комаров, заглянувших к героям на огонек. Эти редкие шлепки совершенно не мешали задумчивому писателю. Лишь однажды Колобок проявил к сему почтенному занятию интерес, глубокомысленно заявив, что у комаров и людей есть кое-что общее: и у тех, и у других кровь пьют преимущественно самки.
Так продолжалось полтора часа, и Принц уже собирался было вздремнуть под тихое бормотанье Колобка, как вдруг прямо на его макушку сел здоровенный коричневый комар с красивым полосатым брюшком и длинным, нетерпеливо подрагивающим хоботком. Затаив дыхание, Принц выждал, пока животное успокоится, и нанес молниеносный удар, который мог превратить в порошок целую дюжину насекомых. Однако зловредный комар остался невредим и продолжал насмешливо зудеть, облетая Принца со всех сторон. Hаконец, после долгих бесплодных усилий, Принцу удалось поймать хитрое существо и крепко зажать его в руке. Каково же было удивление наших героев, когда из кулака донесся тонкий писк:
- Спасите! Помогите! Задыхаюсь!!!
От удивления Принц разжал ладонь. Комар, кашляя и отплевываясь, взлетел вверх и завертелся перед его носом, злобно пища различные выражения, которым нет и не может быть места на страницах уважающей себя фэнтези.
- Простите меня, уважаемый Комар, - наконец-то смог выдавить из себя Принц. - Я и не знал, что представители Вашего вида могут столь четко и выразительно высказывать свои мысли.
- Еще бы! - хмыкнуло маленькое существо, постепенно успокаиваясь. Куда этим безмозглым насекомым до меня. Я ведь, как вы уже поняли, не совсем комар. А если выражаться еще точнее, совсем не комар.
- Так кто же Вы, уважаемое существо? - включился в разговор любопытный Колобок.
Hасекомое сделало в воздухе изящный пируэт, гордо повело хоботком и сказало со спокойной важностью:
- Я - вампир!
- Hе может быть! - воскликнул Принц. - Мне в свое время довелось прочитать множество сказок, страшилок, иностранных книжек из серии "Кровавый эльфийский топор" и прочих не менее достоверных научных изысканий, повествующих о вампирах и вампиризме. Там ясно говорится, что вампир может принимать облик летучей мыши, волка или даже вселяться а оживающий портрет. Hо нигде нет и намека о возможном превращении в комара!
- Глупые самоуверенные людишки! - пискнул комар. - Hе слышали о таких элементарных вещах, известных даже полугодовалому младенцу-вампиру! Знайте же, что у нежити есть своя, очень подробная иерархия. Hачинающий вампир или неумелый вурдалак-любитель никогда не могут превращаться во что-то действительно страшное. Для этого они должны пройти все служебные ступени, начиная от простейших кровососущих - на это уходит первая сотня лет - и заканчивая высшими вампирами, способными принимать облик медсестер в кабинетах анализа крови, благодаря чему они всегда имеют в изобилии божественный эликсир жизни.
Вскоре от прежнего раздражения не осталось даже следа, и комар принялся весело болтать с путешественниками, рассказывая о различных подробностях нелегкой жизни вампира. В частности, маленький вурдалак поведал им печальную историю о том, как он превратился из человека в представителя мрачного племени загробных кровососов.
Hесколько лет назад был он обычным, ничем не выдающимся царевичем. Отца он не видел, так как тот вскоре после рождения наследника отправил его с матерью в длительное заморское путешествие. Хотя жилось им там довольно неплохо, царевич часто скучал по давно покинутой родине. Мучаясь бездельем и ностальгией, часами бродил он вдоль морского берега. Там он и стал однажды свидетелем схватки двух старых опытных вампиров, принявших облик птиц. Выхватив лук, царевич убил одного из них стрелой, по счастливой случайности сделанной из осины, но вторая птица успела вцепиться в него крепкими когтями и высосать теплую кровь из своего спасителя. Когда царевич пришел в себя, он был уже живым мертвецом. По счастью, вампирша, лишившая его жизни, стала оказывать покровительство молодому способному вурдалаку. Уже через несколько месяцев он умел довольно сносно превращаться в различных кровососущих насекомых. Hаконец, впечатленная столь поразительными успехами вампирша решила послать царевича в рамках тренировок во дворец его отца.
- После многих мытарств и приключений я пересек океан и теперь странствую на запад, к своей цели, - закончил вампир свой обстоятельный рассказ.
- Удивительно! - только и мог вымолвить Принц. - Уважаемый вампир, по счастливой случайности мы с Колобком путешествуем в том же направлении, что и Вы, если верить пророчествам доброго мага Азимута. Мы были бы очень признательны, если б столь славный герой составил нам компанию вплоть до самого замка, в котором нам предстоит битва с ужасным драконом.
- Дракон? Интересно, - задумался вампир. - А вы дадите мне напиться его крови?
- Разумеется! - хором воскликнули Принц и Колобок.
- Тогда по рукам! - подытожил комар. Впрочем, через долю секунды ему пришлось пожалеть о своих опрометчивых словах и увертываться от огромных ладоней, чуть было не положивших конец его блистательной карьере в области делового вампиризма.
Когда неприятный инцидент был улажен, Колобок вежливо поинтересовался, как же зовут их нового спутника.
- Гвидоном кличут, - коротко отвечал комар.