–Люди могут зайти в сам Лес, но ни один из них не сможет пройти к Сердцу. Было только несколько героев, чьи помыслы были чисты, а кровь светла, как летний день. Да, они смогли попасть к моему Сердцу, но никто из них не смог мне помочь.
На немой вопрос в глазах юноши Лес ответил:
–Я умираю. Мальчику, которого ты видишь, уже почти пятьсот лет. Я могу продлить ему жизнь, но не могу подарить бессмертие. Поэтому ему нужна замена, а мне – твоя помощь.
Юный герой приосанился, в его глазах зажегся огонек надежды и одновременно готовности. «Ну вот, наконец-то я дождался!» – кричал он у себя в голове. А Лес тем временем продолжал:
–Я хочу, чтобы ты привел ко мне ребенка пяти лет. Не бойся, ты сможешь снова найти сюда дорогу – у тебя чистый дух и помыслы. Просто зайди в любой лес и вскоре ты выйдешь на эту же поляну.
Проснувшись, юноша нисколько не сомневался, что все было по-настоящему, что это был не просто сон вымотанного беспрерывными часами тренировок юнца. Просто Лесу так удобнее. Но все же кое-что его тревожило – странная просьба. По сути его просили похитить ребенка и пожертвовать Сердцу Леса, дабы тот мог жить.
Несколько долгих дней и бессонных ночей юный герой пребывал в тяжких раздумьях: может ли преступление быть началом подвига? Может ли общее счастье строиться на чьем-нибудь личном горе? И так ли ценно будет счастье, построенное на таком фундаменте? В конце концов он решил для себя, что жизнь одного ребенка стоит помощи Леса всем нуждающимся и его защиты. Да и ребенок же не умрет, он просто уснет крепким здоровым сном...
Таков был его выбор и это стало первым по-настоящему важным решением в жизни молодого героя.
Но несмотря на принятое решение, муки совести все равно терзали его, когда он крал пятилетнюю девочку, а потом убегал с ней из города под звон колоколов и лай офицерских собак. Ему казалось, что он сойдет с ума от непрерывного плача ребенка. Как и обещал Лес, к Сердцу он вышел без особых проблем. Деревья не светились, а ночь хоть и была с восходящей Луной, достаточного освещения не давала.
Он нашел нужный дуб-гигант с полостью в стволе и подвел к нему заплаканного ребенка. Дерево наклонилось, ветви медленно потянулись к ней, подхватили, а затем повлекли к своему временно потухшему Сердцу. Мальчика там уже не было. Девочка, до того плакавшая, успокоилась, прикрыла глаза и уснула. А потом с каждого дерева в ее сторону начали слетаться листья. Они напоминали зеленых бабочек, летящих к прекрасному цветку.
Лес наполнился жизнью: деревья засветились и потеплели еще сильнее прежнего. В воздухе разлился приятный аромат цветения. Как будто прямо из воздуха, появились зеленоватые светлячки и залетали вокруг, а мир наполнился их стрекотом.
–Спасибо, – сказал Лес, – но, к сожалению, это еще не все. Сейчас я еще слишком слаб и мне нужна защита.
–Я силен! Самый сильный в своем городе. – Выпятив грудь сказал чистую правду юный герой. Уже на второй год обучения инструктор Бран отмечал заслуги юного героя, и с годами они только росли. Лишь один курсант по умениям был почти так же хорош. Его лучший друг Вик, не желавший уступать ему ни в чем.
–Одной силы мало. Тебя будут пытаться перехитрить. Обмануть и победить без боя.
–Я им не позволю.
Юноша сел, прислонившись к дереву-колоссу и принялся ждать.
И сидит под тем деревом уже не юноша, но мужчина. Борода у него отросла, какая была у его деда. На висках уже проклевывалась седина, а черты лица хищно заострились.
Многие к нему приходили и вскоре он выработал одно простое правило: убивать их до того как они откроют рот. До того как начнут врать ему. Так он мог избежать любого обмана. И он успешно применял это правило и убивал каждого, кто подходил близко с оружием в руках.
Но однажды на опушку перед деревом пришел Вик. Высокий черноволосый мужчина с чуть изрезанным морщинами лбом слабо походил на того неугомонного сорванца, каким он остался в памяти героя. И только блеск в глазах выдавал в этом статном человеке его старого друга.
Убить давнего боевого товарища и к тому же лучшего друга, даже не выслушав, он не мог. И тогда Вик принялся врать. Про Проклятый Лес, в котором теряется всякий, кто в него войдет. Про тропы, что раньше были торговыми путями, которые сейчас стали непроходимы из-за необычайно острого терновника. Про детей, которых крадет Лес, чтобы напитаться их жизнью. Герою было больно это слышать. Он поверить не мог, что его лучший друг будет так нагло ему врать.