В апреле на одном из стеблей крапивы появились яички. Кладка почти из 200 яиц плотным кольцом обхватывала стебель. Каждое из них было бледно-зелёного цвета и напоминало бочонок, бока и верхушку которого обхватывали рёбра, к центру почти сходящиеся вместе. Через какое-то время они стали темнеть изнутри, а стенки наоборот становились всё более прозрачными.
И вот в начале мая из них стали появляться крошечные гусенички. Они были чёрненькими с рядами шипов, торчащих в разные стороны. Их первым в жизни обедом стали оболочки от собственных яиц. Получив первый заряд энергии, они дружной компанией переползли на конец стебля к вкусным молодым листочкам и продолжили трапезу. Одна из гусеничек – наша главная героиня. Она заползла на край листа и стала методично отгрызать от него маленькие кусочки. Со всех сторон на листе появились отверстия. Ряд за рядом он всё уменьшался и уменьшался, пока не остался один черешок. Тогда наша героиня и её соплеменники переползли на соседний лист. Они не строили настоящего гнезда, но выделяли едва заметные паутинки при передвижении. Эти нити служили и указателем границы их обитания, помогая держаться вместе, и страховкой при резком порыве ветра. Наша гусеничка чувствовала себя спокойнее среди таких же как она. Все заботы заключались только в усиленном питании с перерывом ночью на сон.
Через несколько дней у нашей героини пропал аппетит. Она почти перестала двигаться и вяло реагировала на соседей. Такая апатия мучила её целый день, а на следующий произошло чудо. Она почувствовала, что её шкурка стала тесной и вдруг треснула за головой. Разрыв всё увеличивался и гусеничка, приподняв переднюю часть тела, смогла сбросить мешающую расти оболочку. Старая кожица собралась гармошкой позади неё. А гусеничка стала толще и длиннее. Она какое-то время сидела неподвижно, пока новая шкурка не затвердела, а потом ощутила сильный голод и принялась за еду. Эти же метаморфозы происходили и с её соплеменниками. Такой процесс называется линька.
Гусеницы линяли несколько раз, становясь всё больше и больше. Наша героиня преобразилась. Её чёрное туловище было покрыто россыпью белых жемчужинок, из которых торчали короткие белые щетинки. Ещё у неё были чёрные толстые шипы, каждый из которых имел один-два ответвления. На каждом сегменте тела на верху находилось кирпично-красное пятно. Голова и ноги на груди были чёрными, а ноги на брюшке жёлто-коричневыми. Представьте себе платье из звёздного неба и яркие сапожки. Да и размеры нашей красавицы стали внушительными: почти 5 см. в длину. Такую уже сложно обидеть. Кроме того, коллективное существование давало дополнительные преимущества. При приближении опасности они начинали приподнимать переднюю часть тела и совершать резкие покачивания из стороны в сторону. Это делало их похожими на клубок змей и отпугивало хищников.
Казалось бы, такая жизнь должна была приносить всё больше радости, но наша героиня не хотела больше ползать. А всему виной неожиданная встреча. Однажды мимо нашей гусеницы прошло что-то странное с ярко оранжевым в чёрный горошек выпуклым панцирем и всего-то шестью ногами. Оно было маленьким и не представляло опасности, поэтому наша гусеница с интересом наблюдала. Это существо дошло до самого кончика листа и должно было вот-вот скрыться на другой стороне. Но вместо этого остановилось. Панцирь разделился на две половинки и приподнялся, а из-под него появились большие полупрозрачные лопасти. Быстро махая ими существо оторвалось от листа и жужжа унеслось куда-то в сторону луга. А там вдалеке тоже мелькали какие-то тени, перемещаясь от одного яркого пятна к другому. Как вы уже догадались – это была божья коровка и бабочки, порхающие над цветами.
После того как наша гусеница видела крылатых, она тоже мечтала летать, хоть и не знала этих терминов. Но увы. Вся её жизнь так и оставалась чередой еды и сна.
Она уже почти смирилась с этим и старалась лишний раз не смотреть на луг, чтобы не расстраиваться. И вдруг ощутила зов. Она вместе со всеми вдруг перестала есть и отправилась вниз по стеблю. Такое же желание уйти отсюда испытывали и её соплеменники. Они дружной колонной поползли куда-то прочь. Инстинкт заставил их спуститься на землю и направиться в сторону ближайшего куста ежевики. Там на веточках они успокоились.
Наша героиня тоже поняла, что это подходящее место. Она прикрепила задний конец туловища к веточке с помощью паутинки и повисла вниз головой. При этом она стала короче и толще и изогнула переднюю часть, став похожей на перевёрнутый вопросительный знак. В таком состоянии она провисела неделю.