— Почему король запрещал рыцарю снимать шлем? — не понимал мальчик. Он лежал в мягких подушках и почти засыпал от усталости в ногах. — Почему ему могли позавидовать звезды?
— Король боялся, что рыцаря полюбят за красоту и украдут у него самого верного слугу, но на самом деле рыцарю не нужна была ничья любовь, помимо отцовской. Жаль, король был слеп.
Город не спал, все радовались и дарили подвыпившим солдатам алые розы. Мальчишки изображали битву и с кличем кидались друг на друга с деревянными мечами на перевес. Девчонки хихикали из окон. Повсюду пахло сладким медом, выпечкой и элем. Мощенная дорога вывела уставшего от гула юношу к рынку, где незнакомец в рваной рубашке тут же подхватил его под руку. Кривая рубиновая улыбка разорвала лицо на две половины кроваво-красной рябью.
— Дорогой, я знаю, кто скрывается под этой мантией. Твое горящее любовью сердце ничем не спрятать, — старик надавил сильнее, заставляя склониться перед ним.
— Чего тебе нужно? Не уж то не боишься меня? — пальцы потянулись к кинжалу в ножнах. Он в долю секунды оказался у горла старика, но тот лишь закаркал. — Послушай же меня. Сегодня на рассвете твой любимейший король отправит тебя в твое последнее странствие. Не вернешься ты уже обратно. Но… — Старец хитро замолк. Черные вороньи глаза с ехидством разглядывали совсем юного мальчишку.
— Но? Не тяни, старик!
— Все вам молодым быстрее, кровь кипит!
— Я могу легко тебя убить.
— Ночь однажды закончится, но сможешь ли ты разочароваться и увидеть рассвет? Переживешь свой самый темный час?
Не врал старик, с заходом Луны прилетел сокол и сел на плечо верного королю рыцаря. Письмо требовало явиться без промедления, да поскорей. Пробираясь, сквозь спящие, наполненные медом и элем тела, все думал рыцарь о словах незнакомца с рынка. Был он всегда сдержан и спокоен, как самая крепкая скала, и щитом защищал тех, кем дорожил, что могло пойти не так? Затаился на сердце его страх.
Король словно постарел, проступила на его лице тень горечи, и будто праздника и не бывало.
— Сын мой, Эдмунд, предстоит тебе тяжелый путь. Сегодня перед самым рассветом обрушилось горе на каждого из нас. Змей пожрал наши деревни, — король вскинул руку к темному небу, будто утро вовсе и не наступало.
— Отец, как такое возможно? —верноподданный удивился. В детстве мать ему много читала, но за всю свою жизнь не видал он змеев больше сажня.
— Готовь коня и отправляйся скорей на Запад. Будет это твоя самая важная миссия. Да хранит тебя моя любовь и любовь нашего народа, — король снял со своей шеи медальон и надел через голову своему сыну. — Пусть он озаряет тебе дорогу своим светом.
Под спор женщин о жизни короля Принц не заметил как уснул и снился ему одинокий рыцарь, что следовал сквозь полотно пустыни на верную погибель.
На утро в доме оказалось пусто. На столе лежал теплый мягкий хлеб и стоял кувшин с водой. Вдоволь напившись, мальчик разделил хлеб на несколько кусков и разложил по карманам. Путь был не из легких. Возможно, равноценен тому, из сказки женщин.
— И след простыл с утра, как и всегда, — Волк лежал у входа и вилял хвостом. — Ни разу не смог ни одну из них поймать.
— Зачем тебе их ловить?
— Те женщины — днем ягнята в облаках, — облизнулся он и вскинул морду к небу. — Смотри какие кудрявые.
— Ты шел за мной все это время, — не выдержал Принц, да и вспомнились ему слова одной из них. — Зачем?
— Мне стало тебя жаль. Пропадёшь.
Мальчик захотел обнять волка, но тот вскинулся, зарычал и отстранился.
— Не подходи, я кусаюсь!
— Хорошо, но ты пойдешь со мной?
— Раз уж нас судьба в лесу свела, щенок.
Принц снял с себя плащ и рывком разорвал его надвое.
—Ночами становится прохладно, а шерсть твоя скаталась, можно я повяжу на тебя накидку?
Волк смиренно промолчал.
***
Шли он так долго, что лицо Принца покрылось легким пушком щетины, а волк успел поседеть. И деревья великаны больше не казались такими огромными, и ящерицы больше не казались такими сверкающе яркими.