Изабель-то как раз и нашла Вету в один уже декабрьский день в зимней оранжерее. Четыре месяца минуло со дня их первой встречи с принцем, но отношения ни на йоту не изменились. Патрик видел в ней лишь подружку по прежним играм, фрейлину сестры, девушку, с которой можно приятно побеседовать - в том числе и на «умные темы», - но не более. Он держался равно дружески, ласково и открыто со всеми, но если раньше, по слухам, то одна, то другая фрейлина удостаивалась чуть более пристального внимания, то со времени появления в его жизни Эвелины не стало даже этого. А Вета боялась даже намекнуть ему о своих чувствах. Гордость и воспитание заставляли ее молчать. Что сказал бы отец, узнав, что она «вешается на шею мужчине»? Тем более, если этот мужчина - его наследное высочество.
Потому и сбежала она от развеселой компании, играющей в снежки во дворе, потому и спряталась в этом безлюдном уголке дворца - чтобы погрустить вволю над своей неудавшейся жизнью. В этот день Патрик был свободен от дел; пользуясь возможностью, он веселился вовсю, явно отдавая предпочтение Жанне Боваль. Та от всей души кокетничала, польщенная вниманием принца. Впрочем, возможно, что она просто походила внешне на невесту Патрика, и тот, глядя на нее, мог вспоминать надменную улыбку и черные волосы своей Эвелины.
В огромной оранжерее, сплошь заставленной растениями, было тепло и тихо. Так странно было видеть этот островок лета в заснеженный декабрьский день. В последнее время Вета часто приходила сюда; здесь всегда было тихо и как-то по-особенному уютно, здесь можно было и поплакать вволю, пока не видит никто, и помечтать, глядя на диковинные растения.
Спрятавшись под раскидистыми листьями какой-то заморской ярко-зеленой пальмы, прижавшись лбом к стеклу, Вета молча смотрела на занесенный снегом двор. Яркими пятнами мелькали на белом платья девушек, снежная пыль висела в воздухе. Внезапно входная дверь негромко стукнула; Вета обернулась было испуганно - и вздохнула с облегчением, увидев, что это всего лишь Изабель.
- Что случилось, Вета? - тихонько спросила принцесса, подходя. - Вы исчезли... я так и подумала, что вы прячетесь здесь. Я заметила, что вы давно уже грустны и о чем-то думаете. Вас что-то тревожит?
Вета посмотрела на нее - и опустила голову.
- Какие-то неприятности? - так же тихо предположила Изабель. - Я же вижу, как вы страдаете... Я могу помочь?
Вете очень хотелось ответить, что все в порядке, и помощи не нужно, но... но в глазах принцессы светилось искреннее участие и готовность помочь.
- Случилось.
- Если не секрет, Вета, что же?
- Влюбилась, - ровным голосом сообщила Вета, глядя в сторону.
Изабель ахнула и просияла, всплеснула руками.
- Так это же чудесно!
- Чего уж лучше, - прошептала Вета, украдкой вытирая наворачивающиеся слезы.
- А в кого?
Вета запнулась. Сказать? Или не надо? Наверное, лучше не надо... но тяжесть, лежащая на душе уже несколько месяцев, так измучила ее, что не было сил носить все это в одиночку.
- Секрет, да? - понимающе спросила принцесса.
- Не знаю, - вздохнула Вета. - Может, и не секрет. А смеяться не станете?
- Да вы что! - возмутилась принцесса.
- В его наследное высочество принца Патрика, - сообщила Вета с горьким смешком.
У Изабель распахнулись глаза.
- Правда?
- Правда...
- Да-а-а, - протянула принцесса озадаченно и совсем по-взрослому. - И давно?
Вета всхлипнула. По атласу платья скатилась прозрачная капля, оставив темное пятнышко.
- С первого дня, как только увидела его... уже четыре месяца. Ни о ком другом и думать не могу... и поделать с собой ничего не могу, - шептала она, вытирая мокрые щеки ладонями. - Сил моих больше нет... Он мне по ночам снится, днем от встречи до встречи живу. А он... его высочество... меня даже не замечает. Я понимаю, что глупо это, что смешно, что я ему не пара, но... ничего не сделаешь, это сильнее меня...
Изабель обняла ее, осторожно погладила по голове, стараясь не помять прическу.
- Зачем же плакать...
- А что мне еще остается? - выкрикнула Вета, вырываясь. - Что? Даже если я ему все расскажу, что за этим последует? Ваше высочество, вам ли объяснять! Ведь у него невеста есть...
- Есть, - тихо согласилась Изабель. - Правда, помолвка еще не объявлена, но это вопрос времени...
- Вот видите. Разве я могу? Вот представьте, в вас влюбился бы сейчас... - она запнулась, - ну, вот хотя бы лакей ваш. Вы бы восприняли его всерьез?
- Но, Вета, - возмутилась Изабель, - вы-то не лакей!
- А что толку? - горько проговорила Вета. - Все равно мне... я ему не пара.