- Что за деревня здесь? - спросил Патрик. - И как далеко?
- Говорю же - часа три пути. Чахлый Бор. Называется так, - пояснила бабка. - Уж не знаю, кому в насмешку это прозвание дали, леса тут - вон, сам видел, вековые. Дворов так с полсотни будет. Хорошая деревня, сильная, мужиков много, дворы справные. Вам, по всему, туда ходить не надо, а пойдете окрест, я вам тропку покажу, обогнете стороной. Ты, парень, поди, лесу-то совсем не знаешь?
- Немного знаю, - вздохнул Патрик и улыбнулся воспоминаниям. - Охотиться могу, но так, на крупного зверя. И север с югом не спутаю, конечно, но... Нам на тракт нельзя, лучше по лесу.
- Да уж, лучше, - мелко засмеялась бабка. - Видела я, как вы шли - кабы была за вами погоня, так в момент вас поймали бы. Диво еще, что на след ваш никто не напал - видно, лесовиков у них не было. Ну да это дело не мое. Тебе, парень, в столицу ведь надо, так?
- Да. Но сначала - в Еж.
- В таком-то виде? В вас за милю беглых видать. Девочке твоей платье я подберу, у меня есть одно... девичье еще, только ушить надо будет, худая она больно. Чепец сооружу, чтоб волосы спрятать. А вот ты в мундире своем сверкаешь, как пень в чистом поле. Да и руки у тебя больно драные, выдать могут.
- Что поделаешь, - пожал плечами Патрик. - Как-нибудь прорвемся...
- Да уж как-нибудь, а иначе никак, - покачала головой Хая. - Ну, руки - дело поправимое, я нынче трав заварю, привяжешь - за пару дней хоть немного да затянет. И штаны с рубахой от мужа остались... отдам. Ростом он, правда, тебя пониже раза в полтора был. А вообще, - она снова хихикнула, - учись воровать, парень. Стянешь одежку где-нибудь.
Патрик захохотал и закашлялся.
- Пробел в образовании. Не обучен воровать. За то и попал.
Хая посерьезнела:
- Жить захочешь - научишься. Тебе, видно, не приходилось с голоду помирать, а там выбор невелик - или украдешь, или сдохнешь. Да и у тебя не особо шансы есть... говорю же, тебя в мундире видно за милю. А так, переоденешься если - ну, мужик и мужик себе. Хотя... и на мужика-то простого ты тоже не тянешь, в тебе порода видна. Потому и нужно вам лесами идти, чтоб как можно меньше встреч пришлось, хотя б до столицы. А там уж... - она махнула рукой.
Патрик помолчал.
- Скажите, - нерешительно вымолвил он, - а почему... почему вы нам помогаете? Я ведь... - он споткнулся, пытаясь подобрать подходящее слово, - из господ, власти вас, похоже, не любят - иначе не жили бы вы здесь, на отшибе. Я бы понял, если бы вы просто не выдали нас, но выставили за дверь. А вы - платье подберу, тропку покажу... Вы всем так помогаете? А если вор какой-нибудь или убийца? Его тоже приветите? А если он вас за это... ножом по горлу?
Хая грустно и ласково посмотрела на него.
- Глупый ты еще, мальчик. Щенок совсем. Не знаешь пока, что мир делами держится. Ты кому-то дело сделаешь - тебе в ответ то же прилетит. Замыслишь худое - беду получишь. Сделаешь добро, даже и по мелочи, - и тебе в ответ помогут. Иль тебе в детстве родители не объясняли?
Патрик опустил голову.
- Отец говорил, что... - у него перехватило горло. Так явственно услышал вдруг принц голос отца, так отчетливо встала перед глазами высокая уверенная фигура, что слезы вдруг подкатили к горлу.
- Ладно, - примирительно проговорила бабка. - Куда-то мы с тобой не туда пошли. Не забивай себе голову, парень. Живи как живется, а судьба сама выведет.
- Нет, - Патрик упрямо покачал головой. - Своей судьбе я хозяин, а не она мне. Мне иначе нельзя...
- Много ты ей хозяин, - фыркнула бабка. - Был бы ты хозяин - небось на каторгу не угодил бы, ходил бы в шелке да в бархате, а не в этих лохмотьях.
Патрик стиснул зубы. А Хая неожиданно улыбнулась и положила руку ему на плечо.
- Не сердись на старуху, сынок. Я на свете в три раза больше тебя прожила. Говорю же - каждому свой путь отмерен и свой срок выдан. Хоть ты лбом об стену расшибись - а ее не переиначишь. Только немногие про это знают, оттого и думают, что могут сами по-своему распоряжаться.
- Что же, получается - ложись да помирай сразу? - тихо и зло спросил принц. - Лучше и не пытаться, все равно кривая вывезет?
- Я так не говорила, - отозвалась старуха. - Выбор есть... по какой тропке пойти - по правой или по левой. Да только тропки те все равно на восток, к примеру, ведут... или на запад. Понимаешь?
- Значит, я сверну на север! - крикнул Патрик.
- Тише, девочку свою разбудишь. Ишь, раскипятился. Успокойся. Хочешь - иди на север, никто ж не держит. Давай не станем говорить про это, если не по нраву тебе. Прости бабку... мне редко такие, как ты, попадаются, с кем поговорить можно - у нас разговоры все больше о погоде, да о болезнях, да о коровах. А вот чтоб так, чтоб про жизнь да с умным человеком, - она улыбнулась, показав крепкие желтоватые зубы, - это редко выходит. Не сердись.