Они вышли на рассвете, едва рассеялась ночная мгла. Деревня просыпалась, гомонили петухи, мычали недоенные коровы, звенели ведра во дворах. Вот-вот прозвучит рожок пастуха. Юхан зачем-то захватил с собой тяжелый мех с водой и повел их к лесу огородами, задворками, и они не спрашивали, отчего так, понимая, что есть на то причины. Пригибаясь, оглядываясь, едва не по колено в мокрой от росы траве они подошли к кромке леса и остановились.
Юхан оглянулся. Деревня осталась позади, все вокруг было затянуто утренним туманом, с каждой минутой стремительно редевшим. День обещал быть ясным и теплым.
- Вот что, - тихо сказал Юхан и опять огляделся. - Я не знаю, кто вы такие... да и знать не хочу. Но вам, наверное, нужно знать... в соседнюю деревню солдаты приезжали. Давеча друг мой к теще ездил туда... рассказал. Искали кого-то. Может, и вас, - он мельком кивнул на сбитые запястья Патрика. - Поэтому, коли вам неохота с ними встречаться... ведь так? - Юхан пристально посмотрел на принца.
Тот не отвел взгляда.
- Так.
- Тогда вам лучше вот что. Большак идет через Веснянские топи... там гать - хорошая, наезженная, но там-то солдаты и могут быть, потому как это единственная дорога. В обход болот идти - крюк на неделю пути. А через топь тропинка есть... плохонькая, но есть. Туда точно никто не сунется, потому что говорят - кто в своем уме, тот в болото не полезет. Но это если тропу не знать. А я знаю и могу вас провести. Крюк, правда, и тут будет, но зато и выведет вас на большак в обход и деревни, и гати. Хотите?
Патрик и Вета посмотрели друг на друга, потом на Юхана - и кивнули согласно.
- Мне из дому надолго нельзя уходить, поэтому до заката постараемся пройти побольше, а потом я вам направление покажу, там не заплутаете. Не бойтесь, - улыбнулся парень неожиданно, видно, очень уж серьезные были у них лица. - Вы, я вижу, люди не лесные. Болота не так страшны, как кажутся, если знать их. Да и мы краем пойдем, в самую трясину не полезем. Ну что, идем?
Он первым нырнул под зеленые своды. Патрик и Вета переглянулись - и последовали за ним.
Было не жарко, но над головой противно гудели комары и слепни. Солнце пригревало, но зябкий ветерок заставлял ежиться. Вета шла последней, но все равно с трудом поспевала за шагами мужчин. То и дело по колено проваливаясь в мутную воду, Вета вспоминала почему-то, как они ездили на охоту в последний раз - зимой.
У самого края болот, едва лишь под ногами захлюпала вода, Юхан остановился.
- Вон ракиты стоят. Слеги надо вырубить...
- Что вырубить? - не понял Патрик.
- Слеги, говорю, вырубить надо. Ну, палку прочную, каждому.
- Зачем?
- Во дурной. Чтоб дорогу щупать. Потыкай палкой - если твердо, значит, иди, а если проваливается - не иди. Понял?
Потом Юхан потыкал каждой палкой в землю, кивнул удовлетворенно и негромко предупредил:
- Идти только за мной, след в след. Иначе утопнете.
Они шли медленно и осторожно, нащупывая слегами тропу. Противный, сладковатый запах болот кружил голову. Вета старалась не смотреть по сторонам - так страшен был вид черной, мертвой воды вокруг.
Несколько раз они останавливались, тяжело дыша, по очереди хлебали воду из тяжелого, булькающего меха, жевали лепешки. Негде было даже сесть; впрочем, платье Веты и без того было мокрым выше колен. После короткой передышки Юхан командовал:
- Вперед... - и снова тыкал палкой в топкую жижу.
Однажды, ступив неловко, Вета оступилась, шагнула вбок и сразу провалилась почти по грудь. На испуганный крик ее метнулся было Патрик, но Юхан закричал:
- Куда! Стоять! - и, проваливаясь, сам подобрался, протянул палку, вытащил на тропу. Обернулся сердито на принца: - Куда вперед батьки в пекло лезешь? Жить надоело?
Вета нащупывала ногой ускользающие кочки, уже не видя, куда именно ступает, из-за набегающего пота, струящегося по лицу. Во рту было сухо и солоно. Все чаще хотелось упасть - и не двигаться. «Зачем я с этим связалась?» - подумалось однажды.
Когда солнце ушло за край леса, кочки под ногами перестали, наконец, противно прыгать, образовали подобие тропы. Шедший впереди Юхан остановился, подождал, пока подтянутся остальные.
- Все, - сказал он. - Дальше я не пойду, опасное место мы прошли. Смотрите: вот эта тропа тянется через болото, и больше уж развилок нет. Впереди - видите? - сосняк, там местечко посуше и повыше, и сухостоя много, так что можно переночевать. Утром держите от сухой сосны на краю - там камень большой стоит, вот прямо от него и сигайте, только опять же пощупайте сперва. Ясно?
- Да... А потом?
- А потом уж топко не будет, так только, слегка. Ну, конечно, комаров накормите, как пить дать, но зато мимо деревень пройдете. Как выйдете на большак, там озерцо будет, в нем искупаться можно... а то в вас каждый признает, что лесом шли, - Юхан хихикнул, - ровно духи болотные. Большак вас к Ежу выведет. Ну, а там уже... - он вздохнул. - Остерегайтесь только...