- Понятно, - тихо сказала Вета.
- Ну, я пошел, - Юхан развернулся, чтобы уйти, но принц удержал его:
- Подожди. Спасибо тебе!
- Да не на чем, - парень махнул рукой. - Долг платежом красен.
- Скажи, как деревня ваша называется?
- А вам зачем? - нахмурился Юхан.
- Ну... может, вернусь когда.
- Не надо, - покачал головой Юхан. - Мне, сударь, - не знаю, кто вы, - от вас благодарности не надо. Это я вам «спасибо» говорить должен - спасли вы нас с мамкой от большой напасти. А вам тоже лишнего знать ни к чему... мы люди малые, меньше знаешь да крепко спишь. Если попадетесь кому, - он перекрестился, - не дай Бог, конечно, то нас... мы тоже жить хотим. Ясно вам? - он строго посмотрел на принца.
- Зачем ты так... - тихо проговорил Патрик. - Я, может, помочь вам когда-нибудь смогу...
- Не надо нам помощи, - отрезал Юхан. - А вам помогай Бог в дороге. Идите уже.
Он развернулся - и шагнул в зыбкую мешанину, нащупывая обратную тропу.
* * *
Окраины Ежа показались впереди, когда солнце уже село, но звезды еще не высыпали на потемневшее небо. Слабо светился закат, тускло пылила впереди дорога. Потянуло в воздухе парным молоком, свежим хлебом, слышно стало, как звенят ведра во дворах, как кричат петухи, а где-то зазвучала песенка - слабо, едва слышно.
Город Еж, пограничный, разделяющий Восточный и Западный пределы королевства, дал свое имя Ежской провинции, которая делила страну на две почти равные части. Еж - последний город на восток, дальше - Веснянские топи, а потом - редкие деревни, леса да рудники, каторга, страшное «Заболотье», которым матери детей пугают.
Веснянские болота рассекали страну с севера на юг не на один десяток миль. Королевский тракт пересекал их в самом узком месте, и дорога эта была единственной проезжей, хорошей дорогой, если не считать тропинок, о которых знали лишь местные жители. Пару сотен лет назад Заболотье считалось краем русалок и водяных, о них рассказывали сказки; только при прадеде короля Карла Третьего восточные земли начали заселять - каторжниками и беглыми, потому что по своей воле ни один человек туда не пойдет.
Еж... Край географии, последний очаг цивилизации, а дальше - только нищие деревни и лес, лес, лес без конца и края, и болота, хриплый крик птиц над пустынной тишиной. Еж... Дошли до Ежа - считай, полпути сделано... считай, почти дома.
- Подождите, - сказала Вета и остановилась. Опустилась в траву на обочине, потянула за собой принца.
- Устали, Вета? - тихо спросил Патрик и сел рядом.
- Да... нет... не знаю. Патрик... - она смутилась, аккуратно разгладила подол заштопанной юбки, - я хочу спросить... Вы твердо знаете, к кому нам нужно идти в Еже?
Принц помрачнел.
- Я сам думаю о том же, Вета. После той засады в трактире меня не отпускает мысль: а вдруг это...
Он не договорил.
Вета кивнула.
- И я о том же... Патрик, я хочу вам предложить. Давайте я пойду туда сначала одна...
- Зачем? - удивился принц.
- Притворюсь, что служанка, что ищу работу. Вы скажете мне, куда идти и что говорить, и... и если вдруг нас будут там ждать не те, кто нужен... то вы успеете уйти. Сегодня мы переночуем в лесу, а завтра с утра я пойду туда... и вы будете ждать меня до вечера, а если не вернусь - пойдете дальше один, - тихо закончила она.
Патрик молча смотрел на нее.
- Я не могу этого допустить, - сказал он, наконец.
- Ваше высочество...
- Вета, это исключено.
- Патрик, послушайте. Я ведь никому не нужна. Ну, подумайте сами, зачем я им? Просто девчонка... ну даже если вернут меня обратно, - Вета поежилась, - то вы-то все равно останетесь на свободе. Иначе зачем все это?
- Нет, Вета. Мы сделаем наоборот, пойду я, и...
- Патрик! Если вы попадете в беду сейчас, если там действительно засада, то все было зря. Все, понимаете? И... и Ян тоже зря погиб, - прошептала она.
Патрик дернулся, как от удара, и опустил голову.
- Ян прежде всего очень не хотел бы вашей смерти, Вета... или несчастья с вами, - проговорил он очень тихо. - Прошу вас - уходите одна.
Теперь отвела глаза Вета.
- Ян сейчас сказал бы вам то же самое, что и я, - так же тихо ответила девушка. - Вы должны выжить и остаться на свободе. Иначе зачем было затевать все это?
Эту ночь они провели в лесу. Вернулись чуть назад, отойдя полмили от города, так, что не видными стали огоньки домов, разожгли костер. Хорошо идти налегке - не нужно тащить с собой груз, беспокоиться о том, что пропадет платье, диван или хрустальная ваза. Встал - встряхнулся, вот и все сборы. Все твое имущество умещается в дорожном мешке, полупустом и пыльном, - что еще нужно от жизни? Плохо идти налегке - каждая мелочь порой кажется бесценной.