- Ваше высочество, - лицо Веты отвердело. - Позвольте мне самой бояться за себя. Повторяю - я пойду с вами до тех пор, пока буду вам нужна. В любую минуту, как только вы скажете, что я мешаю вам, я уйду. Опасность там или нет... это мое дело. Я отвечу за себя сама.
Лицо ее исказилось на мгновение, и Вета отвернулась. А повернувшись через секунду, она была уже такой же спокойной, как обычно.
- Спасибо вам, Патрик. Мы, наверное, должны были сказать все друг другу. Спасибо, что... что были со мной честным.
Девушка встала и сделала несколько шагов в сторону.
- Я... пойду хворост поищу, - сказала она ломким голосом и скрылась в темноте.
Патрик посмотрел ей вслед. Совершенно очевидно, что ищет она не хворост, а любое подходящее дерево, чтобы уткнуться в него и прореветься. Он яростно переломил сухую ветку и бросил ее в костер.
* * *
Жарко, жарко. Парит, начало августа. Очень хочется пить, и чем дальше, тем жажда становится сильнее. Так давно не было дождя! И нигде ни ручейка, ни родника, а вся вода, что была у них с собой, кончилась, потому что солнце жарит с самого утра, и даже вечер не приносит прохлады. И сплетенные над головами ветви деревьев совершенно не спасают от зноя.
А выйти на дорогу - страшно. Не оглянется ли кто на странную парочку, не заметит ли, что эти двое - не те, за кого себя выдают? А деревень поблизости нет, и негде напиться из колодца. Корки хлеба царапают пересохшее горло.
- Патрик, давайте все же выйдем на дорогу, - взмолилась Вета; еще только утро, но печет, как в пустыне, и совсем нет сил. - Может, где постоялый двор найдем. А нет - так просто у кого-нибудь воды попросим...
Принц посмотрел на покрытое бисеринками пота лицо девушки и незаметно вздохнул. Она права, на большак выходить придется. Идти по густой, высокой траве и без того труднее, чем по дороге, а тут еще жара и духота. И еды у них с собой мало, а на постоялом дворе, может быть, удастся что-нибудь найти; с собой у них оставалась еще пара монет.
Когда вышли из-за густой защиты деревьев, стало еще жарче. Зной навалился на них тугой подушкой, придавил к земле. Сгорбившись, пряча лица, Патрик и Вета шли по обочине дороги, держась за руки, стараясь не оглядываться на проезжающих мимо всадников, не рассматривать повозки и кареты. Большак оживленный; видно, до города недалеко. Или - от города?
Уже перевалило за полдень, когда до слуха их донеслись голоса.
- Может, постоялый двор? - предположила Вета, вздыхая.
Лес подступал к дороге почти вплотную, стена деревьев совершенно скрывала обзор. Пропыленная, мокрая от пота одежда липла к телу; Вета сняла чепец, вытерла ладонью мокрое лицо. Искоса взглянула на принца - ему словно нипочем. Выгоревшие почти до белизны волосы прилипли ко лбу, на запавших щеках - негустая, но уже вполне оформившаяся борода, крепко сжаты губы - думает о чем-то... о чем?
Патрик в ответ только плечами пожал. Что стоило ему получше рассматривать карты в бытность свою принцем? Вот уж правда - знал бы где падать, так подстелил бы соломки. Если б твердо знать, где на Восточном тракте будут попадаться города и трактиры; если б знать, где расположены заставы; если б уметь обходить деревни не по болоту, а хотя бы по лесным тропам... Нет, надо было следопытом родиться, а принцем - уже потом. Как причудлива судьба... кто бы мог подумать, что то, чему учили его, окажется таким бесполезным. За пределами столицы жизни нет, думал он когда-то. Наивный дурак.
- По-моему, деревня близко, - предположил принц рассеянно, но все же остановился и прислушался.
Дорога резко изгибалась, деревья скрывали поворот. Голоса стали громче, послышалось звяканье чего-то, напоминающего не то металл, не то сбрую. Вета остановилась тоже и схватила принца за руку.
- Повернем назад? - вполголоса предложил Патрик.
Но было уже поздно. Очевидно, их заметили те, что весело гомонили сейчас впереди. Голоса стихли, а потом раздался ленивый окрик:
- Эй! А ну стоять, кто там есть!
Из-за деревьев вынырнул здоровенный, пожилой уже, солдат в расстегнутом - жарко! - мундире и без треуголки, с ружьем в руке.
- Кто такие? - спросил солдат, оглядывая их с ног до головы.
Рука Патрика в ладони девушки напряглась. И в тот же миг она поняла, что ей нужно сделать.
Сжав пальцы принца, Вета шагнула вперед.
- Ой, дяденька, - запричитала она как можно жалобнее, - ой, как хорошо, что мы вас встретили. Заблудились мы, дяденька. Ой, спасите, от жары помираем, водички дайте, дяденька...
- Да не блажи ты, скажи толком, - чуть более мягко проговорил солдат, так же внимательно глядя на них. - Кто такие?