- Как это? Патрик, ты...
- Кому я нужен? - фыркнул Патрик. - Разве что мессир Теодор съест на следующем уроке... или лорд Марч опять выбранит за нелюбовь к древним грекам...
Изабель рассмеялась звонко. Взаимная нелюбовь мессира Теодора и принца была известна всему дворцу. Тем не менее, Вета заметила, что сам Патрик не улыбнулся даже, а состроил Яну гримасу, смысл которой был «Думай головой, что говорить при дамах...».
- Кстати, господа, - вмешалась Жанна, поправляя кружевной волан на платье, - разъясните для совсем глупых, - она притворно вздохнула, - каков смысл этого вот ограничения: совершеннолетие - только в двадцать лет?
- В двадцать лет ума нет..., - начал Кристиан.
- Это у кого как, - перебила Изабель. - Женщины, между прочим, взрослеют намного раньше мужчин. Нас уже в семнадцать замуж выдают, а если мы можем управлять мужем, то королевством-то...
- Молчи уж, - рассмеялся принц. - Управится она...
- По закону, обнародованному Его Величеством Эдуардом Двадцать Пятым, права голоса женщины лишены в делах равно церковных и светских. Ибо...
- «Негоже лилиям прясть», - сердито вспомнила Изабель. - А потому - сиди и молчи, так, что ли? Патрик, может, хоть ты отменишь этот дурацкий закон?
- Что я, совсем из ума выжил? - захохотал принц. - Чтобы потом прятаться от тебя по всему дворцу, когда на тебя нападет охота давать советы?
- К тому времени, как ты сможешь издавать законы, ты поумнеешь, - заявила Изабель.
- Попробуй уговорить отца, - предложил Патрик. - Все больше шансов, чем меня...
Молодые люди оживились.
- Да, господа, вообще положение наследного принца - совершеннолетнего - при здравствующем короле весьма и весьма двусмысленное. Принц имеет право подписи и использования Печати наравне с государем, право голоса в Совете, право замещать короля в его отсутствие, право вести армию в бой в случае войны... Спрашивается - зачем при таких правах еще и король?
Все расхохотались.
- А затем, господа, - вмешался Ян, - чтобы было кому встать пораньше...
- Да! И мотаться, сбивая ноги в государственных делах...
- А в ответ: «Осади, друг, ерунду творишь», - Ян так удачно скопировал короля, что все снова рассмеялись.
- Ага, а ему в ответ: «Сир, а не поехать ли вам... на войну?»
- Нет, лучше на охоту!
- Кстати, об охоте. Господа, а не поехать ли нам на охоту?
- В такую погоду?
- А почему нет? Костер, вино - что еще нужно?
- И ни одного зайца вокруг, все от мороза попрятались.
- Да если даже и так? Отдохнем от любопытства герцога Гайцберга.
В комнате стало тихо.
- Не поминай всуе, - буркнул Ян.
- Только его здесь не хватало, - поддержал Патрик и вздохнул.
- Ваше высочество, а как герцог отнесся к вашему заявлению?
- Это какому еще?
- Касательно суда присяжных.
- Да никак, - с досадой ответил Патрик. - Сказал, что решать этот важный вопрос не ему одному, а Совету и в первую очередь Его Величеству, но...
- Но и ежу ясно, что он по этому поводу думает, - закончил Ян.
- Станет он ограничивать сам себя! - фыркнула Жанна.
- Господа, оставим герцога, Бог с ним, - предложил Патрик. - Была идея про охоту... хорошая идея!
- А когда? - блестя глазами, загорелся Марк.
- Завтра? - быстро сказал Ян.
- Ох, нет, - огорчился Патрик, - завтра я нужен отцу.
- А если в субботу?
- Можно подумать. Малышка, ты как? - обернулся принц к сестре.
- Я - как ты, - заявила она и с обожанием посмотрела на брата.
Патрик рассмеялся.
- Вот и ладно.
Большие часы над камином гулко пробили одиннадцать раз.
- Не пора ли нам расходиться, господа? - вмешалась Жанна.
Изабель, шелестя юбками, подбежала к Вете.
- Я все устрою, - шепнула она. - Завтра.
Вета посмотрела на нее с тревогой и недоумением.
* * *
По высоким залам, по гулким коридорам шепотком расползались слухи.
- Говорят, Его Величество болен?
- С чего вы взяли?
- Ну как же, ведь все знают...
- Полно болтать глупости...
- А вы разве не присутствовали на последнем заседании Совета?
- Увы, нет, я был в отсутствии, и....
- Что-то новенькое?
- Ах, господа, вы не знаете? Говорят, что Его Величество во всеуслышание объявил принца наследником...
- За год до совершеннолетия? Не городите чушь, милейший...
- Если я горожу чушь, то спросите уж тогда, отчего принц получил право присутствия в Государственном Совете и право голоса, пусть и совещательного? Король едва ли в открытую сказал: готовьтесь, мол, господа, работать вам вскорости с принцем...
- Ну и... И что такого? Естественный ход дел...
- Так срочно? А вы заметили, как плохо выглядит король? Когда Его Величество последний раз устраивали охоту? Все больше молодежь балуется...