- Его Величество Георг Третий, - улыбнулся Патрик. - Лорд Марч, вы решили устроить мне экзамен? Так я забыл все за этот год.
- Вспоминайте, ваше высочество, - спокойно ответил Марч. - Далее, со смертью короля Георга ситуация возникла неприятная, и наследные принцы Остин и Костин страну попросту поделили - на Северную часть и Южную. А между тем, у принцев была еще сестра Альбина, которую после смерти отца братья то ли в монастырь отправили, то ли замуж выдали за одного из местных лордов, то ли... словом, следы ее терялись. Лет около двух сотен все шло мирно, а затем у правителя Северного королевства опять не оказалось детей. Совсем. Никаких. Не судьба, не получилась. Естественно, что после его кончины южане заявили о своих правах на трон. Казалось бы, чего бы проще - объединить страну и править себе мирно? Но загвоздка случилась в том, северяне правителям Юга подчиняться не захотели, заявив, что своим умом крепки. ...
- Война Севера и Юга, - вспомнил Патрик.
- Совершенно верно. Она была недолгой, но... кровопролитной. Вернее, даже не сама война, а сопротивление северян, которое они оказали уже после завоевания. Около восьми лет тянулась эта гражданская война, пока, наконец, не возникли где-то в северных лесах некие люди, объявившие себя потомками принцессы Альбины и заявившие о правах на корону. Естественно, что они встали во главе Северного Сопротивления, и, как вы помните, отвоевали-таки свою территорию обратно.
- Пока вы только пересказываете мне исторические факты, - заметил Патрик. - Все это известно давно, и... при чем здесь легенда?
- Подождите, ваше высочество. Легенда, собственно, здесь при том, что эти так называемые потомки принцессы Альбины утверждали, что муж Альбины, то есть их пра-предок, был, вообще говоря, волшебником. Понимал язык зверей и птиц, умел слышать лес и говорить с ним, мог подчинить себе - на короткое, правда, время - животных... еще там что-то он мог, я не вспомню уже. Сила его шла от леса, от земли и направлена была, в основном, на живых существ. А суть легенды была в том, что Альбина, прежде чем уехать, предсказала братьям, что страна будет благополучной до тех пор, пока цветет дерево, которое она посадила перед тем, как покинуть столицу.
- То, что росло у отца в кабинете! - воскликнул Патрик.
Марч посмотрел на него:
- Ваше высочество... неужели вы действительно не знали об этом?
- Нет, - покачал головой Патрик. - Отец ничего не рассказывал мне об этом. Ну, дерево себе и дерево... я только удивлялся, почему не в саду...
- Видимо, Его Величество собирался сделать это после того, как объявит вас наследником, - предположил Марч. - И не успел.
- Дальше, Марч, дальше!
- Дальше... И оно цвело, пока не началась вся эта катавасия с наследованием, а потом незаметно увяло и оставалось сухим, пока шла война, пока тянулось потом партизанское сопротивление Севера. Любопытно то, что когда руководители восставших заняли старый дворец - собственно, тот, в котором находится королевский двор теперь, и некто именем Виктор вошел в кабинет, принадлежавший королю Георгу, дерево вновь зацвело. Ну, а дальше вы опять-таки все знаете. Север объявил себя независимым, через пятнадцать лет умер король Левер, правитель Южного королевства - и опять-таки не оставил наследников. Ситуация, видимо, была распространенной при тогдашнем уровне детской смертности. Южане не стали долго ждать и сами попросились под руку северных соседей. Лерана вновь стала единой.
- А дерево?
- А дерево цвело. Но едва начиналась война - притом, заметьте, не внешняя, а междуусобная - как дерево начинало засыхать. Только лишь восстанавливался мир - расцветало. Едва правители начинали, образно говоря, нести чушь, то есть совершать необдуманные, направленные не на благо народа, а на собственную корысть поступки, как веточки начинали вянуть. Помните голод при короле Йоргене? В летописях говорится, что тогда это дерево завяло почти полностью.
- А при чем здесь моя родинка? - спросил Патрик.
- А, да. У мужа принцессы Альбины - того самого волшебника - как раз такая родинка и была на спине. И передавалась по мужской линии из поколения в поколение. Если же по каким-то причинам кто-то намеревался присвоить трон в обход законной линии - на страну сваливались то недород, то война, то бунты, то еще какая напасть. Так что не нужно было даже мучиться с объявлением наследника - просто смотри и выбирай! - Марч засмеялся.