Померкла радость. А чего же ты хотела, на что надеялась? Все ведь было ясно с самого начала... Вета почувствовала, как тяжелой грустью наполняется ее сердце. И разозлилась на себя. В самом деле, портить себе праздник - из-за чего? Она вскинула голову. Пусть потом ей будет плохо, но сейчас - ни за что! Вета ослепительно улыбнулась - и присела в реверансе перед подошедшим к ней Марком де Воллем. Контрданс...
Потом Изабель объявила игру в ручеек. Хохочущие пары, проскальзывающие под «крышами» из сплетенных рук, заставили Вету на какое-то время позабыть о своих огорчениях. Ей везло - ее кавалеров расхватывали почти моментально, и она то и дело искала себе новую пару, зажмуриваясь от соблазна выбрать принца. И когда вдруг ее запястье обхватила рука Патрика и увлекла за собой, девушка глазам своим не поверила.
Пробираясь сквозь строй вслед за парой Кристиан Крайк - принцесса Изабель, Вета не чувствовала под собой ног. «Крыша» перед ними вдруг резко опустилась, и смеющиеся Жанна Боваль и Ян потребовали:
- Поцелуй!
- Поцелуй, поцелуй, - закричала соседняя пара.
Вся прелесть игры в ручеек заключалась как раз в таких вот невинных поцелуях, когда в суматохе никто не разберет, кто именно и кого поцеловал; когда парам преграждают путь из чистого озорства; когда то и дело возникающие заторы из трех, а то и четырех пар позволяют украдкой коснуться друг друга губами не один раз, как того требовали правила, а два, три... и порой стоящие «крышей» намеренно преграждают путь, чтобы полюбоваться смущением на раскрасневшихся лицах. А через пару минут те, кто стоял, дожидаясь выбора, уже сами ищут себе пару, и их - в отместку - заставляют останавливаться и целоваться недавние их противники. Смех, суматоха - а потом медленная музыка вальса, и если повезет, ты полминуты кружишься с тем, о ком мечтал, но не смел надеяться...
Вета закрыла глаза и, затаив дыхание, почувствовала на своей щеке легкое прикосновение губ Патрика. И залилась краской, опустила голову и потащила принца дальше, в конец строя. Встав последними, они перевели дыхание и посмотрели друг на друга.
- Ваше высочество, - выпалила вдруг Вета, холодея от собственной наглости, - прошу вас, пригласите меня на вальс.
На лице Патрика мелькнуло легкое удивление, но он ответил почти сразу:
- С удовольствием, Вета... Надеюсь, моя дама отпустит меня.
Следующие за тем польку и два контрданса Вета почти не помнила от волнения. Она почти не надеялась, что принц вспомнит о данном впопыхах обещании, но то и дело искала его глазами. И когда громкий голос распорядителя провозгласил:
- Вальс «Маргарита»! Кавалеры приглашают дам! - почти испугалась, завидя идущего через весь зал принца.
Она сжала веер в руках. Задрожали колени, и Вета уже жалела о своей просьбе. Как сейчас она выйдет с ним на середину зала, если ноги не слушаются, а на лице, кажется, написано все, о чем она сейчас думает? Внезапно Вету охватила мгновенная злость - и отчаяние. В самом деле, почему только она должна мучиться? Высказать ему все - пусть и ему тоже станет тяжело хоть на мгновение. Достаточно она страдала в одиночку все эти месяцы!
С поклоном протянутая ладонь - и Вета присела в реверансе, поднимая руку на плечо принца. Шепотом отсчитав шесть тактов, Патрик увлек ее в круг.
Принц танцевал очень хорошо, но теснота и толкотня заставляли его лавировать, чтобы избежать столкновения с другими парами. Он прижимал девушку к себе, и от его прикосновений Вета теряла голову; ладонь, лежащая на ее талии, обжигала даже сквозь ткань платья. По бальному этикету кавалер обязан был развлекать даму легкой, ни к чему не обязывающей беседой, но Патрик, вопреки обыкновению, молчал. Он улыбался, но глаза его смотрели словно куда-то сквозь стену и оставались странно хмурыми и напряженными.
- Ваше высочество... - окликнула Вета, наконец.
- Простите ради Бога, задумался, - очнулся Патрик и виновато взглянул на нее. - Вета, уже второй раз в общении с вами я проявляю себя невежей...
«Помнит», - подумала Вета с ликованием. И - решилась.
- Ваше высочество, - торопливо проговорила она, словно бросаясь в холодную воду. - Мне необходимо поговорить с вами без свидетелей.
- Я к вашим услугам, - откликнулся Патрик чуть удивленно. - Завтра или в любой другой день...
- Могли бы мы поговорить сегодня? - краснея, спросила Вета, понимая, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила.
Принц на мгновение задумался.