Какое-то время комендант молча расхаживал по каморке. Вета следила за ним настороженным взглядом.
Потом он остановился и посмотрел на нее.
- Останешься тут лекаркой?
Чего угодно ожидала Вета, но не этого.
- Я?! - изумилась девушка. - Но я же...
Штаббс вздохнул - и сел рядом с ней на топчан. Вета испуганно отодвинулась.
- Послушай... - медленно произнес комендант. - Послушай меня, девочка.
Он помолчал.
- Во-первых, все равно кому-то надо. Если не ты - то кто? Есть у нас один, целитель милостью Божьей, но ему запрещено... узнает кто - с меня голову снимут, и ему мало не покажется. А больше - кому?
- Да я же не умею ничего, - грустно сказала Вета.
- Так уж и ничего? Неужели Магда за столько времени ничему тебя не научила? Ты девушка грамотная, умная, если чего и не знаешь, то додумаешься сама. Если очень нужно будет - спросишь потихоньку этого, Альхейра... он не откажет, я знаю. Потихоньку, полегоньку - вытянешь. О людях подумай... хоть и отребье, мразь, а ведь все равно живые. Нам тут только эпидемий, мора повального и не хватало.
Вета опустила голову.
- Во-вторых, продолжал Штаббс, - пристально глядя на нее, - неужели тебе так хочется снова на общие работы? Ни в жизнь не поверю. И ты там не протянешь долго, максимум год, ну, два - и загнешься. А так... и жить здесь будешь, в каморе этой... не дворец, но все ж таки не в бараке, ведь правда?
Девушка молча кивнула.
- Мне жаль тебя, поэтому и уговариваю. Не захочешь - держать тут не стану, иди себе, пожалуйста, обратно. Но ведь здесь тебе самой лучше будет.
Он помолчал.
- Работы много, конечно, и уставать будешь, но все равно не так, как там, - он мотнул головой в сторону бараков. - Магда, поди, тебе растолковала уже, что к чему. Я, если честно, не особенно вникал, что она там и как делала... ты просто продолжай так, как она - и все. А по ходу дела разберешься. Не так страшен черт, как его малюют, - и он ободряюще улыбнулся Вете.
- Хорошо, - прошептала она. - Я согласна.
- Вот и умница девочка. Ночевать можешь тоже здесь, теперь это твое царство. Только знаешь что... постарайся без глупостей, хорошо?
- Каких глупостей? - непонимающе спросила Вета.
- А таких. Магда тоже, наверное, умирать не хотела.
Вета с испугом посмотрела на него. Знает все? Догадывается? Делает вид? Что он знает?!
- Словом, договорились, - подытожил комендант и тяжело поднялся. - Может, кстати, и друзьям своим когда поможешь... или мозги на место поставишь, - он вздохнул, - дураки ведь, прости, Господи. - И добавил после паузы: - Знаешь... нет ли у тебя чего от бессонницы?
Ту ночь Вета впервые проспала без снов, замертво свалившись на узкий топчан Магды.
Один из дней конца апреля принес девушке новые неожиданности.
За обедом, хлебая горячую похлебку, Вета не сразу заметила подсевшую к ней Алайю. Прежняя подружка все так же была расположена к ней, и при встречах они дружелюбно обменивались парой слов - если была возможность.
- Слушай, - сказала ей Алайя, - такую новость скажу, упадешь!
- Какую? - рассеянно отозвалась Вета.
- Тут на тебя глаз положили.
- Мгм, - пробормотала Вета, думая о своем.
- Ты меня слышишь, нет? Я говорю, тебя один хочет.
- Как хочет? - не поняла Вета. - Поговорить, что ли?
- Поговорить, - хихикнула Алайя, - а потом и полежать. Соображаешь?
Вета отложила ложку и недоуменно посмотрела на нее.
- Как полежать?
- Ну, ты и дура, - покачала головой девчонка. - Объясняю еще раз. У нас тут есть такой, Кныш его зовут. Он многое может. Меня в солдатскую кухню устраивал, когда... в общем, неважно. И ты ему понравилась. Если не будешь выпендриваться и ему угодишь, то горя знать не будешь - устроит он тебя потом на непыльную работу, кормить станет от пуза, знай только ублажай его. Поняла? Опять нет?
Вета отшатнулась в недоумении и ужасе, бросая ложку.
- Чего шарахаешься, дурочка? Это ж удача тебе привалила, радоваться надо!
- Нет, - прошептала девушка. - Ты выдумываешь, наверное...
- Ну да, - усмехнулась Алайя. - Он тебя сам скоро найдет, помяни мое слово.
Вета не вполне поверила. Мало ли что девчонка напридумывала. Кому бы положить глаз на нее - здесь. Вета давно перестала ощущать себя женщиной... существо неопределенного пола, волосы запрятаны под платок, худая - так, что выпирают ключицы и ребра, а руки в запястьях тонкие настолько, что даже, наверное, кандалы не удержатся. Кому она может понравиться?
Бегая из барака в барак, она выбросила разговор из головы.
День сменился вечером, в лагерь потянулись вереницы каторжников, возвращавшихся из карьера. Забрав из каморки миску и ложку, Вета шла мимо бараков за порцией горячего варева и хлеба, когда услышала вдруг рядом с собой: