- Эй, погоди, малышка! Какая ты красивая девочка.
Обернувшись, Вета увидела рядом с собой высоченного мужика, из тех, кого называют «шкафом» - в ширину почти столько же, сколько в длину. Широкое лицо с перебитым когда-то носом выглядело бы добродушно, если бы не холодный взгляд маленьких глаз, прячущихся под густыми бровями. Похожие на оладьи губы кривились в ухмылке. Странно, неужели она ни разу не встречала его раньше? Или новенький?
- Какая хорошая девочка, - пробасил мужик, хватая ее за руку. - Пойдем со мной, красотка?
- Простите, - пробормотала она, отступая.
- Я тебе хлеба дам, - сообщил детина, удерживая ее. - Две пайки, мало не будет!
Вета вырвала руку и еще больше попятилась, ища взглядом охрану. Как назло, ни одного солдата не было видно поблизости.
- Уйдите прочь! - выкрикнула она.
- Ишь, еще кочевряжится, - удивился каторжник. - Благородная, что ль? Пошли, говорю, довольна будешь!
Он схватил девушку за талию и притянул к себе. Огромная лапа алчно сжала ее грудь, другая проехалась по спине, спустилась ниже.
- Ты, красотка, подумай, - прошептал он. - Кныш всегда дело говорит, запомнила? Завтра выходной, приходи сюда. Я тебя не обижу, а будешь моей - никто тебя тронуть не посмеет, и есть будешь досыта, поняла?
- Пошел вон, драная рожа! - выпалила Вета и, вырвавшись, бросилась бежать.
Каторжник расхохотался ей вслед.
- Я дважды не предлагаю, - крикнул он, даже не делая попыток погнаться следом. - Подумай, детка!
Вета мчалась со всех ног, не разбирая дороги. Скорее, укрыться в каморке, туда-то он не сунется, охрана завернет! Пот и слезы заливали ей глаза.
- Вета! - услышала она вдруг знакомый голос и споткнулась. Крепкие руки осторожно удержали ее, не давая упасть. - Что с вами?
Патрик! Девушка вцепилась в него судорожной хваткой и всхлипнула.
- Что случилось? - снова спросил Патрик. - Ну-ка... - он отвел ее в сторону, в узкий проход между двумя бараками, и оглянулся. - Рассказывайте!
Дрожа и все еще цепляясь за его куртку, как за якорь спасения, Вета выложила ему все, и не так уж много слов понадобилось, чтобы Патрик все понял.
- Кто это? - спросил он очень спокойно. - Вы можете его показать или описать?
Вета кивнула. И расплакалась опять, уже с облегчением, прижимаясь к нему.
- Его, кажется, Кныш зовут, он так сказал. Огромный, - выговорила она. - Лицо такое... страшное, нос сломан. Большой очень, на быка похож.
- А, понял, - сказал Патрик, подумав. - Знаю.
Вета подняла голову и посмотрела ему в лицо. И словно впервые заметила, каким холодным стал его взгляд, какими гибкими и точными сделались движения, как заходили желваки под тонкой кожей.
- Давайте-ка я вас провожу, Вета, - проговорил он так же спокойно и вроде бы беспечно. - Идемте. И постарайтесь пока в одиночку не ходить, ладно? Ничего не бойтесь, а если вдруг он снова подойдет - кричите, зовите охрану.
- Я боюсь, - тихо сказала она, идя с ним рядом и радуясь ощущению тепла и защищенности, которое всегда охватывало ее рядом с ним. - Днем-то ладно, а вот ночью...
- А ночью вы будете у себя, туда он не сунется. Не бойтесь, - повторил Патрик. - Все уладится. Вот мы и пришли.
Принц остановился. И улыбнулся ей, тронул за руку.
- Идите, Вета. Не бойтесь, все будет хорошо.
Эту ночь Вета почти не спала. В каждом шорохе чудился ей звук чужих шагов, хриплое дыхание, злобная усмешка. Днем она перебегала территорию лагеря, озираясь, и чувствовала себя в безопасности только в каморке Магды, запирая засов. Ей казалось, что все теперь против нее, за каждым углом чудилось ей затаившееся зло; вот-вот набросятся, схватят, уволокут с собой. И хотя встреченные ей каторжники не обращали на нее ровно никакого внимания, а вчерашнее страшилище больше не попадалось, все равно нервы были натянуты до предела, а сердце гулко билось.
Ближе к вечеру девушка немного успокоилась. Никто не подкарауливал ее, никто не угрожал; солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь маленькое оконце в каморку лекарки, придавали комнате вид мирный и уютный. Во дворе дружно курлыкали голуби, важно бродя по грязи.
Уже вот-вот должен был прозвучать сигнал к отбою, когда в коридоре послышались шаги. В дверь негромко постучали, и знакомый голос спросил:
- Можно?
Под низкую притолоку, пригнувшись, вошел Патрик и остановился на пороге.
- Можно? - повторил он. - Здравствуйте, Вета...
- Патрик! - воскликнула она, вскакивая и краснея от радости. - Как вы здесь...
Патрик тихонько вздохнул. Окинул взглядом маленькую комнату, и девушка заметила, как дернулись его губы.