− Тогда я с удовольствием сделаю новые, − Николас улыбнулся мне, увлекая меня танцевать.
С того дня для меня началось самое счастливое время. Каждый день мы встречалась с Николасом и шли куда-нибудь или просто гуляли по городу. Мы побывали и в национальном сказочном музее, и в опере, и в королевском ботаническом саду, известном своими тропическими оранжереями. Самое удивительное, что за все это время с туфельками, подаренными Николасом на день рождения, ничего не произошло, хотя я носила их каждый день. Больше того, они выглядели совсем как новые. Заметила я это, правда, намного позднее, потому что в те дни я полностью была поглощена Николасом, который, со всей очевидностью, отвечал мне взаимностью.
Но все однажды заканчивается. В один из дней Николас пришел необычно грустный и сообщил, что он должен поехать на некоторое время в командировку. И для меня потекли долгие дни ожидания новой встречи. Единственным спасением для по уши влюбленной меня стала переписка. Каждый день теперь я спешила на почту – отправить письмо Николасу и получить в ответ послание от него.
«…Сегодня весь день идет дождь. Я сижу у окна и смотрю, как тяжелые струи разбиваются о стекло. В такие дни мне кажется, что наши встречи были лишь прекрасным сном, и только твои письма убеждают меня в их реальности.
Вчера я ездила загород навестить мою тетю. Она живет в удивительно тихом месте. Из окна ее дома видны берега реки, поросшие высокими соснами. Кажется, что деревья поют давно забытую балладу о заокраинных странах, в которых на деревьях растут золотые и рубиновые шары апельсинов и грейпфрутов. И ветер, вторя им, нашептывает легенды о затерянных в глубинах веков рыцарях и драконах, магах и принцессах, о закопанных в лесах жарких материков сокровищах и пиратах, давно исчезнувших с лица земли.
С тех пор как ты уехал, ты каждую ночь снишься мне, и хотя бы в этом зыбком мире между мечтами и явью мы можем быть месте. Но сны уходят, растворяясь в утреннем тумане, и вновь наступает ожидание встречи с тобой.
Где ты сейчас, мой дорогой друг, мой единственный любимый? Я так по тебе скучаю…»
Да, любовная тоска − страшное дело.
«Милая моя! Как бы я хотел сейчас оказаться рядом с тобой, сжать тебя в объятиях и никогда больше не отпускать. Но, к сожалению, дела требуют моего личного присутствия здесь, так далеко от тебя.
Ты каждую минуту в моих мыслях и в моем сердце. Каждый раз, закрывая глаза, я вижу твое обожаемое лицо, и ты улыбаешься мне. Теперь, находясь в разлуке с тобой, каждая минута кажется мне вечностью, потому что тебя нет рядом. Мне кажется, что еще раньше, чем я встретил тебя, ты уже жила в моем сердце.
Понимаю, что нарушаю все существующие правила, но не могу терпеть более, и потому спрашиваю об этом в письме, хотя мечтал бы задать этот вопрос лично. Выйдешь ли ты за меня замуж, несравненная моя? Станешь ли моей женой до скончания веков?»
Я сидела перед зеркалом, поправляя прическу. Сегодня был день большого бала, посвященного юбилею города, и я, как мэрская дочь, должна была на нем присутствовать. А на самом деле мне совершенно не хотелось веселиться, видеть вокруг себя счастливые улыбки и слышать веселую музыку. Я отчаянно скучала по Николасу, который находился сейчас далеко так от меня.
Но бал начался, и я закружилась в водовороте лиц и имен. Можете вообразить себе мое удивление, когда как почетного гостя мне представили владельца и председателя совета директоров корпорации «Румпельштильцхен Индастриз», сэра Николаса, графа Румпельштильцхена. Да-да, того самого Николаса, моего Николаса.
− Удивлена увидеть вас здесь, сэр Николас. Я была уверена, что вы сейчас на другом краю света, − моим голосом можно было резать металл. А этот обаятельный негодяй только улыбнулся мне с невыразимой нежностью и закружил в танце, непозволительно крепко прижимая к себе.
− Белла, любимая моя, прошу, не гневайся на меня слишком сильно. Я хотел сделать тебе сюрприз, поэтому и не предупредил. Мне пришлось ехать целые сутки, чтобы успеть сюда. Я мечтал танцевать с тобой на балу.
− Почему же ты скрыл от меня, что ты сиятельный граф и знаменитый промышленник, зачем притворялся простым сапожником?
− Просто как-то не пришлось к слову. К тому же, я и вправду сапожник, и, по-видимому, неплохой, потому что мои туфельки, которые сейчас на тебе до сих пор целы и невредимы. – Он помолчал немного. – Мне так не хватало тебя все эти долгие дни.