Веруника притормозила на выходе, потом вернулась и все-таки захватила альбом с собой, хоть он и не был закончен.
Всю дорогу родители молчали, лишь один раз папа, глядя в зеркало заднего вида, ободряюще улыбнулся дочери и сказал:
– Не грусти, все будет хорошо!
В больнице им пришлось долго ждать в приемной. Больница в пригороде была маленькой, докторов имелось всего четверо: у одного был отпуск, у второго – выходной, у третьего – обострение язвы желудка, а последний находился в операционной – ему привезли жертву автомобильной аварии с Загородного шоссе.
Папа мерил пол в приемной большими шагами. Веруника с мамой сидели на неудобных стульях, держась за руки и не произнося ни слова.
– Майк, успокойся, – нарушила наконец тягостное молчание мама Веруники. – Посиди спокойно.
Ее супруг со вздохом опустился на стул. Мама встала и ободряюще провела рукой по его плечу.
– Я схожу за кофе. Веруника, чаю с молоком хочешь?
Вероника кивнула. Мама ушла.
– Папа, а бабушкой точно все хорошо будет? Она поправится?
– Конечно, милая!
Папа приобнял Верунику за плечи.
– Конечно, она поправится, – повторил он тихо. – Бабушка у нас ого-го какая! Все переживет! Здоровее нас будет.
Вернулась мама с тремя стаканами. От одного шел пар, два других были менее горячие и одуряюще пахли кофе.
– Пей аккуратнее, – сказала мама, протягивая дочери стакан чая с молоком.
Веруника осторожно взяла его в руки и втянула носом обжигающий пар.
– Теперь все точно будет замечательно, – улыбнулась девочка.
Мама улыбнулась в ответ и погладила ее по голове.
Примерно через полчаса пришел доктор.
– Вы родственники миссис Берк? – спросил он устало.
Верунике доктор показался очень старым, возможно, даже более старым, чем ее бабушка. Его лицо до того было испещрено морщинами, что было похоже на печеное яблоко. Редкие волосы на голове были совсем белыми, словно сахарная вата.
– Да, это мы! – вся семья резко встала со своих мест.
– Хм… Уведите ребенка, пожалуйста! – попросил доктор.
Мама с папой переглянулась, после чего мама взяла Верунику за руку и повела ее в кафе на первом этаже.
Веруника молча ковыряла ложечкой мороженое и поглядывала на маму. Та пыталась скрыть свое волнение, но безрезультатно.
Щеки рдели каким-то болезненным румянцем, руки беспокойно перекладывали предметы на липком столике. Внезапно она резко встала и подошла к соседнему столику, где сидели двое мужчин в верхней одежде.
Веруника наблюдала, как мама нагнулась к ним и что-то попросила, один из мужчин улыбнулся и протянул ей пачку сигарет. Она достала одну штуку, поблагодарила его и вернулась к дочери.
– Давай на улицу выйдем.
Веруника встала со своего места и, надевая на ходу шапку, пошла за мамой, быстро двигающейся к выходу.
Они сошли с больничного крыльца, прошлись по заснеженному скверу и сели на покрытую изморозью скамейку. Мама закурила, при этом вид у нее стал такой, будто она получила то, чего давно хотела, что-то, потрясающий вкус чего был давно и прочно забыт.
– Мам, ну и вид у тебя, – засмеялась Вероника.
– Ты знаешь, я десять лет не курила, целых десять лет! Бросила, когда мы с папой решили, что для счастья нам необходима ты! – мама нежно потрепала Верунику по шапке.
Веруника прижалась к маме и уткнулась носом в воротник ее куртки. Рядом с мамой всегда было уютно и спокойно, можно было ничего не бояться: ни грозы, ни полнолуний. Рядом с мамой мир сужался до крохотного пятачка, за границей которого ничего не было. И сейчас, возле больницы, Верунике пришло в голову, что все это может когда-нибудь кончиться, что больше не к кому будет уткнуться носом в воротник куртки, что не за кого будет спрятаться, когда страшно.
– Мама, – прошептала тихо Веруника, – а что там, на том свете?
Мама поперхнулась дымом. К такому вопросу она явно была неготова. Поэтому объяснение получилось несколько глуповатым.
– Там все прекрасно, нет обычной человеческой суеты, нет врагов и предательств, все дружат…
– Прямо все?
– Да, даже овечки с тиграми, и волки с зайчиками там самые лучшие друзья!
– А что же они тогда кушают? – Верунику не на шутку заинтересовал этот вопрос.
Мама подумала мгновение.
– Э-э-э… Тучки, облачка!
– Тучки?! Хм… Интересно.
– Ладно, пойдем обратно, папа нас уже, наверное, обыскался! – быстро свернула разговор мама и, взяв дочь за руку, вернулась в больницу, туда, где они ждали врача.
Папа уже сидел там, лицом он уткнулся в колени, руки были сжаты в кулаки. Услышав шаги, он обернулся в сторону звука. Лицо его было насквозь пронизано болью, под глазами залегли трагические тени, сами глаза потеряли блеск. Увидев жену и дочь, он, молча и несколько сгорбившись, прошел мимо них к выходу. Веруника и ее мама пошли за ним, боясь произнести хоть слово.