– Ты уверен, Государь? – Не поверил тот.
– Сейчас да. – Грустно произнес Великан. – Уверен. Впервые, за всю свою жизнь, я не чувствую утром голода. И ряска совсем не лезет в горло.
Старик не верил своим ушам. Старик надеялся, что его план когда-то сработает. Но никак не ожидал, что это случится так быстро.
– Это должно было рано или поздно случиться, мой Господин. Ты – хищник! Ты – Царь хищников! Нас – целая армия. Мы готовы идти за тобой! – Голавль торжественно закончил свою тираду.
– Только ты, пожалуйста, никому не рассказывай про бедную уточку. – Сом почувствовал неловкость, обращаясь с такой просьбой.
– Не беспокойся, Государь. Я умею хранить тайны. – Голавль трясся от внутренней радости, но старался не показать вида, и почтительно склонился перед Сомом. Теперь он стал самым доверенным лицом Великана.
Так, беседуя, они провели вдвоем целый день. Старик знал много интересных историй из жизни обитателей озера. И с удовольствием погружался в воспоминания. Сом слушал как зачарованный. Ведь он совсем не знал жизни хищников. Когда они приплыли к гроту, было уже совсем темно. Друзья заждались и сразу забросали его вопросами. Сомик сказал, что весь день провел в одиночестве.
Рано утром у грота его уже ждал Голавль. Они опять провели время вместе. Так и пошло – изо дня в день. Друзья не могли ничего понять. Они теперь почти не видели Сомика, но чувствовали, что с их большим другом что-то происходит.
Через неделю Сом пожаловался Голавлю на сильный голод. На ряску он теперь смотрел с отвращением. А большой организм требовал еды. Хитрый Старик напомнил ему про уточку, и сказал, что ее одной хватило на неделю. Тогда, как прежде, ему приходилось жевать тину целыми днями. Поэтому, надо просто повторить охоту.
Наконец, Голавлю удалось уговорить Сома. И они отправились ночью к полынье. Старик смотрел по сторонам, чтобы их никто не заметил. Сом подплыл к самой кромке льда, на которой располагались утки. Широко открыв рот, он беззвучно закрыл его вместе с жертвой и быстро погрузился на глубину. За ним, блеснув спиной, нырнул и Голавль. Ничто не нарушило ночную тишину. У Сома бешено колотилось сердце. Пытаясь успокоиться, он развил огромную скорость и остановился только на другом конце озера. Ему было стыдно, и он корил себя за то, что поддался уговорам Голавля. Тот нашел его только к вечеру. Хитрец опять, как мог, успокаивал Царя. Рассказал, что подводные обитатели ничего не знают о происшествии. Птицы же решили, что уточку утащила разбойница лиса. И, что теперь им придется располагаться на ночлег ближе к воде.
– Это же к нам прямо в рот! – Радостно потирал плавники Старик.
– Замолчи! – Прикрикнул на него Сом. – Ты не видишь? Мне стыдно и больно! Я больше никогда не буду этого делать!
– Да, мой Господин! – Замер в поклоне Голавль. Про себя же подумал. – Так я тебе и поверил. Ты уже никогда не выпутаешься из моих сетей. Посмотрим, как ты запоешь, когда опять проголодаешься.
***
Сом больше не общался с друзьями и не появлялся в гроте. По совету Голавля он поменял стражу. Вместо верных окуней его теперь охраняли тупые жерехи. А за порядком в озере следили злобные судаки. Хитрый Голавль был назначен главным министром. Он сразу принялся за подготовку новых законов. Первый закон объявил о постройке царского дворца. Все подводные обитатели были обязаны помогать строителям – озерным ракам. Второй Закон был самым страшным. Он отменял Время Льда, и разрешал хищникам охоту в это, трудное для всех, время.
Наши друзья пытались поговорить с Сомиком, но не смогли к нему даже приблизиться. Стража, по приказу Голавля, никого не подпускала. А Сом теперь слушал только своего министра.
В озере началось что-то невообразимое. Хищники бросались на рыб, приплывших к полынье подышать. Многие погибли прежде, чем поняли, что происходит. Там же была и наша компания.
– Пескарь, Плотвичка, отводите всех к гроту! – Закричал Ерш. – Мы с Окунем их задержим. – Он выхватил острый клинок, отдав кинжал Окушку. Хищники не ожидали вооруженного отпора и отхлынули в сторону, освободив проход. Рыбки, ведомые Плотвичкой и Пескарем, устремились к гроту. За ними ринулись и разбойники, но им смело преградили путь Окунь и Ерш. Отчаянно отбиваясь от зубов, шипов и хвостов, они последние проникли в пещеру, где уже укрылись все беглецы и завалили вход.
Хищники тщетно пытались прорваться внутрь, когда к гроту приплыли Царь с Министром и стражей. Сом пробовал уговорить своих бывших друзей отпустить всех рыбок, обещая их самих не трогать.
– Попробуй забрать их сам, предатель! – Громко крикнул Ерш. – Я в один миг распорю клинком твое нежное брюхо.