– Ну, держитесь. Вам же хуже. – Глаза Сома налились кровью. Ему уже давно никто не смел перечить. Разогнавшись, он пытался, как раньше, проникнуть в грот. Но застрял на входе, так как растолстел за это время на утках и лягушках.
– Ну, что, съел? – Весело засмеялся Ерш. За ним и все остальные гости пещеры. Страх прошел. Все поняли, что в гроте они в полной безопасности.
– Что смотрите? – Закричал Сом на Голавля и стражу. – Видите, я застрял. Помогите мне.
Стражники засуетились, пытаясь, кто за хвост, кто за усы, вытащить его из расщелины. Все оказалось тщетным. Запыхавшиеся и уставшие, они расположились вокруг Голавля.
– Похоже, Государь, надо ждать. – Спокойно сказал тот.
– Чего ждать, олухи! Тащите меня! – Сом дергался то вперед, то назад. Но только сильнее застревал.
– Будем ждать, твое Величество! Пока не похудеешь. – Голавль выставил стражу и отправился во дворец пировать с придворными. Даже, если бы Сом сейчас погиб, это было бы только на руку главному Министру. Его бы тогда сразу избрали царем. Старик добился своего и обладал теперь неограниченной властью. Сом во всем на него полагался.
Тем временем, застрявший Сом лежал у грота третий день. Главный министр наведывался каждое утро. Менял стражу и уплывал по делам. Друзья пытались поговорить с Толстяком. Но он никого не хотел слушать. А, только, еще больше злился от беспомощности. Наконец, он сам освободился из плена и сразу помчался во дворец. Сом приказал Голавлю разобрать вход в грот.
Когда у пещеры появились раки – строители, друзья поняли, что просто отсидеться в убежище не получится. Сначала решили укрепить вход, но быстро поняли, что это невозможно.
– Мы будем драться до последнего! – Ерш опять схватился за шпагу.
– Если придется, то будем. – Остановил его Окунь. – Только, вот, нас, драчунов, всего двое. Надо думать, как всех спасти.
– Что тут придумаешь? Мы сами закрыли себя в ловушке. – Пескарь крутил ус. – Даже если мы не пустим их в пещеру, нам всем грозит гибель от нехватки воздуха.
– Подожди, Пескарь! – Возразила ему Плотвичка. – Я уже давно заметила, что в гроте дышать легче, чем в озере. Иногда лишний раз даже не хочется плыть к полынье.
– Давно ты это заметила? – С надеждой посмотрел на нее Окунь.
– Как встал лед. А что?
Все устремили взгляды на Полосатика, как еще называли Окушка.
– А то, что в грот как-то попадает воздух. Надо подняться выше в пещере и поискать проход.
– Точно! Молодец, Полосатик! – Ерш обнял друга. – Ты оставайся охранять вход, а я поплыл на разведку.
– Возьми с собой Вьюна. Он везде пролезет. – Дал хороший совет Пескарь.
Ерш выбрал себе в помощники самого шустрого маленького Вьюна, от которого никому не было покоя. И разведчики отправились в неизвестность. Грот кверху сильно сужался, переходя в узкую расщелину. Казалось, ей не будет конца. Проход стал таким, что даже скользкий Ерш протискивался через него с трудом. Кругом была кромешная темнота. Вдруг, впереди забрезжил какой-то свет. Ерш отправил вперед Вьюна, который вернулся радостный через короткое время.
– Ура! – Кричал он. – Там водопад!
Постаравшись, Ерш сам проскользнул вверх по проходу. Встречное течение становилось все сильнее. Собрав силы, Ерш выпрыгнул из расщелины, но струя воды отбросила его обратно. Это действительно был небольшой водопад. И, похоже, он лился из открытого водоема. Туда можно было попасть, только преодолев мощные струи. Ерш подумал о зубах хищников, рванулся вверх и, вдруг, ощутил вокруг себя спокойную воду. Рядом крутился Вьюн.
– Ура! Мы спасены! – Они обнялись и обследовали водоем.
Не обнаружив опасности, друзья пустились в обратный путь. Течение было попутным, поэтому совсем скоро они были в пещере. По их довольным физиономиям все поняли, что друзья нашли выход. Все стали радостно прыгать, кричать и обнимать героев.
– Друзья! – Обратился ко всем Окунь. – Мы должны торопиться.
Было слышно, как раки своими мощными клешнями разбирают завал у входа. Первыми, с длинной веревкой, сплетенной из ряски, опять отправились Ерш и Вьюн. За ними – несколько сильных окуней. Потом – мальки с мамами и старые рыбки. Основной косяк из самцов замыкали Пескарь и вооруженный клинком Окунь.
Когда они скрылись в расщелине под потолком, в пещеру ворвались вооруженные стражники. Каково же было их изумление, когда грот оказался пустым. Они в ярости носились по пещере, переворачивая столы, стулья и кровати, и, не понимая, куда мог деться целый косяк рыб.
В это время, Ерш с Вьюном уже преодолели водопад и закрепили конец веревки за корягу. Веревка была нужна, чтобы за нее держались слабые рыбки. Сверху ее тянули несколько окуней. При выходе на поверхность другие окуни подбрасывали рыбок вверх, помогая им преодолеть водопад. Скоро все, в том числе и наши друзья, были в безопасном водоеме. Общей радости не было предела. Все обнимались и плакали, понимая, что чудом сумели избежать гибели. Ерш отвязал конец веревки, и течение понесло ее вниз, обратно в пещеру.