– Да! – колыхалась толпа.
– Тогда я предъявляю суду потерпевших. – И Голавль выставил перед собой двух потрепанных судачков.
– Полюбуйтесь на их раны. Эти несчастные едва избежали гибели и еле вырвались из клювов страшных чудовищ.
– О ком ты говоришь, Старик? – Сом недоуменно смотрел на Голавля. Мелкие рыбки переглядывалась между собой, также недоумевая. Уж они-то наперечет знали всех хищников в округе.
– Разве у рыб бывают клювы? – Опять удивился Сом.
– Совершенно верно. – Хитрый Голавль прищурился. – Но кто сказал, что мы говорим про рыб?
– Про кого же еще? – Удивился Сом. – Кто еще в озере мог поранить судачков?
– Лебеди! – Голавль поднял плавник.
– Лебеди? – переспросил Сом. – Но эти гордые птицы в нашем озере никогда не нападали на рыб. Эти делают только разбойные чайки. Ты не напутал, Старик?
– Нет, Государь. Все так и было. Я сам тому свидетель. Мы приплыли к полынье рано утром. В это время птицы и начали свою ужасную охоту. Они схватили судачков. Правда, я успел ударить их по клювам и заставил выпустить добычу. После этого, мы сразу поплыли к твоему гроту. И требуем справедливого суда!
–Да! Да! – Справедливого суда! – хором заголосили хищники, занявшие первые ряды.
– Суд требует доказательств. И ты лучше других должен знать об этом.– Спокойно, не обращая внимания на шум, сказал Сом.
– Какие еще требуются доказательства? – обратился к толпе Голавль. – Посмотрите на этих несчастных, чудом избежавших смерти. Разве это не доказательство?
Хищники загудели. Сом задумался. Потом продолжил.
– Мы действительно видим раненных судачков. Искренне им сочувствуем и очень рады спасению. Но, ведь, до сих пор не было случаев нападения лебедей. А, главное, птицы неподвластны нашим законам.
– Так что, теперь птицам можно безнаказанно нас есть? – закричал Голавль.
– Позор! Мы выберем нового царя! – Не унимались хищники.
– Тихо все! – Сом поднялся во весь свой огромный рост.
Толпа невольно отхлынула. – Ваше право выбирать правителя. Но пока я по вашей воле вершу суд.
Во всем надо разобраться. Поэтому объявляю перерыв.
– До завтра. – Добавил он, подумав.
***
Когда все уплыли, Сом собрал друзей на совет.
– Мне очень не нравится эта история. – Начал Пескарь.
– Хитрый Голавль что-то задумал. Я ему нисколько не верю.
– Может быть – Задумчиво отвечал Сом. – Но зачем ему это нужно? И судачков действительно кто-то потрепал.
– Я знаю, зачем. – Ерш резко вскочил с места. – Он сам хочет стать Царем. – Я вызову этого интригана на дуэль!
– Может, Старик и хочет, да кто его выберет. – Возразил Окунь.
– Хищники никогда пустят в цари хитрого Голавля. Все хотят справедливого суда.
– Ладно, с Голавлем понятно. – Промолвила Плотвичка. – Но я посмотрела на раны судачков. Кто-то действительно крепко прихватил их сверху.
– Можно ли точно сказать, кто? – С надеждой спросил Сом.
– Вряд ли. – Отрицательно покачала она головой.
– Дело в том. – Поправив очки, сказал Пескарь. – Что даже если Суд докажет вину лебедей, во что я не верю, ты не сможем привлечь их к ответу. А это будет удар по твоему авторитету. Не этого ли добивается Голавль? Но зачем?
– В общем, любое решение будет плохим.– Подытожил Окунь.
– Это точно. – Добавил Ерш. – Ты не можешь судить лебедей. И не можешь привлечь их к ответу. А если усомнишься в правдивости Голавля, то хищники поднимут бунт.
– Какой же выход? – Сом с надеждой смотрел на друзей.
– У нас один вариант. – Сказала, подумав, Плотвичка. – Надо искать свидетелей, чтобы уличить Голавля во лжи.
– Точно. – Согласились все и поплыли в разные стороны, оставив в гроте своего большого друга.
Сом не знал как поступить, и это было для него мучительно.. В такие минуты он старался укрыться от всех, чтобы спокойно подумать. Великан направился в самый дальний уголок озера. Он долго не замечал, что кто-то плывет рядом. И очень удивился, увидев запыхавшегося Голавля.
– Прошу тебя, Государь, выслушай меня. – Старик с трудом перевел дух. – Перед тобой стоит трудная задача. Но выход есть.
– И ты знаешь, какой? – Прищурился Сом.
– Именно. – Голавль низко склонился.
– И ты что-то хочешь за свою услугу, Старик?
– Сущую безделицу, Государь.
– Что же? – Сом нетерпеливо шевельнул длинным усом.
– Сначала выслушай, мой Господин. – Голавль склонился еще ниже. Сом удивленно смотрел на него. Так к нему еще никто не обращался.
– Ты можешь сохранить власть и авторитет, только проявив силу и волю. Для этого ты должен осудить лебедей. Они заслуживают смерти. Но это не значит, что они должны погибнуть.