– Ты говоришь загадками, Старик. – Нетерпеливо перебил Сом. – Как можно осудить лебедей на смерть и оставить в живых?
– Минуту терпения, Государь. – Голавль довольно ухмыльнулся. Он понял, что Сом заглотил его наживку.
– Ты должен будешь сам исполнить приговор. – Медленно продолжал хитрец.
– Как? – Изумился великан. – Ты ведь сказал, что лебеди должны остаться в живых.
– Они и останутся. – Голавль растягивал удовольствие, видя нетерпение великана.
– Надо так напугать лебедей, чтобы они навсегда покинули озеро.
– Как это? – Удивление Сома усиливалось. Он никак не мог понять, куда клонит Старик.
– Помнишь, – когда ты был маленьким, вашу подружку чуть не утащила чайка?
– Конечно, помню. – Кивнул Сом.
– А помнишь, как ты ухватил ее за лапу. Так, что она подняла тебя в воздух?
– Еще бы не помнить. Я тогда больно шлепнулся. – Улыбнулся Сом. Ему припомнилось и ощущение вкуса птичьей лапки.
– Чайки, до сих пор, облетают остров стороной. – Довольно продолжил Голавль. – Вот и лебедей надо так напугать. Ухватить одного из них крепко за лапу. И отпустить.
– И что? – Сом никак не мог понять до конца плана.
– А, вот, что! – Голавль торжественно закончил. – Во-первых, ты вынесешь справедливый приговор. Во-вторых, ты сам его исполнишь. В-третьих, лебеди останутся живы. Но навсегда покинут озеро. И, в-четвертых, ты укрепишь свою власть.
– Складно у тебя получается. – Сом задумчиво шевелил усами. – Только ты упустил главное. Я не ем живую плоть. Будь то рыба или что другое. Как я, по-твоему, должен ухватить лебедя за лапу? Я ведь ее откушу.
– Очень просто, Государь. Именно – ухватить. Не схватить, чтобы откусить. А чуть прихватить, а потом отпустить. Ведь чайка, которую ты ухватил тогда, улетела. Так же улетят и лебеди. Никто в озере не догадается, что ты нарочно их отпустил.
– Никто, кроме тебя. – Сома одолевали сомнения. Голавль действительно предлагал выход. Но ведь, похоже, именно он и придумал эту ловушку. Но с какой целью?
– Так, что же ты хочешь за свой совет? – Спросил он после продолжительного молчания.
– Всего ничего, Государь. Позволь мне просто всегда быть рядом с тобой. И иногда давать тебе советы.
– Всего-то. – Сом выдохнул. Он ожидал гораздо большего.
– Сущую малость, Твое Величество! – Повторил Голавль. Так Сома раньше тоже никто не называл.
– В любом случае, Старик, мне надо все хорошо обдумать. – Сом дал понять, что разговор закончен. – Я объявлю свое решение на суде.
– Да, Государь! Конечно, Государь! – Голавль удалился, пятясь и постоянно кланяясь.
***
Сом еще долго плавал в одиночестве, обдумывая разговор. Он поздно вернулся в грот, где его заждались друзья. Они расспросили кого могли, но безрезультатно. Все были расстроены и очень переживали. Плотвичка теребила гребнем плавники. Пескарь все время снимал и протирал очки. Окунь что-то считал на калькуляторе. А Ерш перекладывал свои мелкие принадлежности из одного кармана в другой. Благо, у него их было много.
Все сразу кинулись к Сому.
– Где ты пропадал? – укорила его Плотвичка. – Мы так волновались.
– Что случилось? – Спросил Пескарь, видя, что Сом возбужден.
– Сейчас расскажу. – Тот перевел дух. – Вы что-нибудь узнали?
– Ни-че-го! – Медленно, чеканя слова, протянул Окунь.
– Даже удивительно, что никто ничего не видел. – Добавил Пескарь.
– Я сразу сказал, что этот плут Голавль готовит нам ловушку. – Горячился Ерш. – Я точно вызову его на дуэль.
– Нехитрое дело проткнуть старика. – Пескарь, в который раз, протер очки. – Но для этого надо сначала уличить его во лжи. Что у нас, похоже, не очень получается.
Сом всю дорогу домой думал, стоит ли посвящать компанию в суть разговора с Голавлем. У них никогда не было секретов друг от друга, поэтому его одолевали сомнения. В конце концов, он все же решился. Все внимательно выслушали его рассказ. В гроте повисла тишина.
– Странно. – Промолвил Пескарь. – Неужели все только ради того, чтобы просто быть рядом с тобой?
– Я в это не верю! – В один голос сказали Окунь и Ерш.
– Если Голавль хочет стать царем, как он это сделает, находясь рядом с тобой?
– Понятия не имею. – Сом пожал плечами.
– Значит, у него есть цели, о которых мы не догадываемся. – Заключила Плотвичка.
– Друзья! – Какая разница, что за цель у Голавля? – Нам надо решить, каким будет приговор суда. – Начал сердиться Сом.
– Разница есть. – Поднялся Пескарь. – Ведь от этого зависит твой авторитет. А Голавль толкает тебя в сторону обмана.
Ты должен будешь судить и напасть на лебедей. Но ты же не хищник. А если ты откусишь ему лапу? А, главное, не доказана их вина.