– Можем ли мы отложить Суд? Друзья к этому времени что-нибудь найдут. – Предложил он.
– Нет, это невозможно. Все ждут моего решения прямо сейчас. Или начнется бунт. – Сом не знал, что делать.
– Но с нами верная стража. – Пескарь старался поддержать друга. – Наши окуни храбрые и преданные воины.
– Да. Но тогда прольется кровь. Пусть лучше пострадаю я один. – Сом принял решение и направился к выходу.
Толпа у грота смолкла, когда он появился перед ней.
– Слушайте все! Суд приговаривает лебедей к смерти! – Громко объявил Сом. – Приговор исполнить завтра.
В этот момент что-то сильно кольнуло у него в груди. Он повернулся и скрылся в гроте.
–Ура! – Теперь уже кричали хищники. Они высоко подбрасывали Старика. Хотели поднять и Щуку, но даже не смогли сдвинуть ее с места. Но больше всех радовался Голавль. Первая часть его плана полностью удалась. Хоть и не все прошло гладко. Мелкие рыбки, наоборот, уплывали от грота в недоумении. Они очень любили Сомика и не могли понять его решения.
К вечеру все друзья были дома. В гроте висела тягостная атмосфера. Ерш, Окунь и Плотвичка не нашли очевидцев. А когда вернулись, были очень огорчены решением Сома. Друзья молчали. Первый раз за всю жизнь они не знали, что сказать друг другу. Тишину нарушил Сом.
– Пожалуй, надо прогуляться. – И направился к выходу. Выплыв из грота, он стремительно набрал скорость и помчался по озеру, оставляя за собой буруны. Сначала Сом плавал вдоль берега. Потом – через все озеро. Боль в груди не утихала. Сом почти остановился на отмели у острова, когда неожиданно услышал скрипучий голос Голавля.
– Им никогда не понять тебя, Государь. – Как будто прочитав его мысли, протянул Старик. – Мудрое решение всегда требует мужества. А это – = удел избранных. Ты все сделал правильно.
– Может быть. – Сом посмотрел Голавлю прямо в глаза. Тот не моргнул. – Только это решение я принял по твоему совету.
– Пожалуй, иногда стоит прислушаться к стариковской мудрости. Я просто предложил выход. А выбор делал ты сам. Я рад, что мой совет пригодился.
Они медленно плыли рядом. Слова Голавля успокаивали.
– Скажи Старик, зачем ты хочешь быть рядом со мной?
– Обыкновенное тщеславие, мой Господин. – Голавль старался выглядеть откровенным. – Ты еще молод и не понимаешь, что всем на свете движет именно тщеславие. Всю жизнь я мечтал о власти. Но всегда находились более сильные, умные, удачливые. Кто стоял у меня на пути. Многих из них уже нет. А я живу. И вот настал момент, когда пригодилось мое единственное богатство – мудрость. И я хочу продать его как можно дороже. А что может быть дороже и слаще власти? Поэтому, желание быть рядом с тобой, простая стариковская блажь. – Хитро щурясь, закончил Голавль.
– Наверное, для тебя все действительно просто. – Сом был погружен в свои мысли. – Но у меня первый раз в жизни болит сердце.
– Быть Государем и Судьей тяжелая ноша. – Голавль держался рядом и чуть позади. – Могу ли я завтра утром сопровождать тебя?
– Да, пожалуй. Вряд ли кто-то еще, кроме стражи, будет со мной. Поэтому, твоя поддержка будет очень кстати.
Так, в разговорах, они приплыли к гроту. Сом не стал будить друзей, а расположился прямо у входа. Он так и не сомкнул до рассвета глаз.
Когда толщу воды пронзили первые лучи утреннего солнца, Сом уже был готов и полон решимости. Друзья еще крепко спали. К гроту приплыли начальник стражи с двумя окунями и Голавль.
– Схвати его покрепче. – Шепнул на ухо старый хитрец. Он надеялся, что гигант откусит птице лапу.
Сом был сосредоточен и ничего не слышал. Он дал команду всем ждать у грота и устремился к полынье. Все птицы уже плескались в воде. Сом все время думал о том, чтобы сразу отпустить лебедя и не повредить ему лапу. Стремительно поднявшись из глубины с открытым ртом, он увидел яркие блики и красные перепончатые лапы, перед тем как сжать челюсти. В следующий миг Сом, открывая рот, уже выталкивал из воды испуганного Лебедя. Тот, взмахнув крыльями, тяжело поднялся в воздух. Лебедушка взлетела вслед за ним. В полынье начался переполох. Никто ничего не понимал. Всем было ясно одно – оставаться в воде опасно. Мелкие рыбешки бросились врассыпную. Птицы сразу повыскакивали на лед. Многие поднялись в воздух. Кругом царила неразбериха. Стоял невообразимый гомон. Над озером с криками носились лебеди, гуси и утки.
Сом сразу ушел на глубину. Он хорошо видел, что не причинил птице вреда. Но что-то мешало ему в горле, пока он, наконец, не остановился и не сглотнул. Неужели он ненароком съел какую-то зазевавшуюся рыбешку? Во рту появился давно забытый вкус. Как тогда, в детстве, когда он прихватил разбойницу-чайку. Но сейчас вкус был более ярким. Сом решил пока не возвращаться к гроту и побыть одному. Мысли путались в голове. Все ли правильно он сделал? Мог ли поступить по-другому?