Весть о происшествии мгновенно разнеслась по озеру. Хищники радовались еще больше, чем вчера. Рыбки поменьше испуганно толпились стайками и шумно обсуждали событие. Ведь такого в озере никогда еще не случалось. Все понимали, что старая жизнь уходит в прошлое, и наступают новые времена. Чего от них ждать? И что они принесут всем обитателям озера?
Дошла весть и до наших друзей. Они тоже провели бессонную ночь. Поэтому перед рассветом задремали. Их разбудил громкий шум перед входом. Выглянув, они увидели толпу радостно кричавших, и размахивающих плавниками хищников, которые праздновали свою победу.
– Значит, Он все-таки это сделал. – Сказал Окушок.
– Я все равно, никак не пойму, зачем им было надо, чтобы Сомик убил Лебедя? – Задумчиво произнес Пескарь.
– Какая разница? – Прокричал Ерш. – Это было подло! – А все этот хитрый Голавль. Я проткну насквозь эту старую гнилую калошу.
– Друзья! – Прервала всех Плотвичка. – Давайте, лучше найдем Сомика. Ему сейчас очень тяжело.
Все согласились и отправились на поиски. Ворчал один Ерш.
Сом долго плавал в одиночестве. Позади, не нарушая его раздумий, держались стража и Голавль. Окуни с неприязнью смотрели на Старика, но были вынуждены терпеть его рядом как советника Царя. Тем временем, Голавль подплыл поближе к Сому.
– Мой Господин! – Начал он. – Все обитатели озера хотят быть уверены в своей безопасности. Поэтому законы должны соблюдаться. Наказание – всегда жестоко. Но без этого не будет порядка. – Продолжал он. – К сожалению, не всем дано понять это. Править и вершить суд – удел избранных. На твоих плечах тяжелая ноша. Ты исполнил свой долг. А не согласные с твоими решениями буду всегда.
Голавль произносил слова, которые успокаивали Сома. Но боль в груди не утихала. В это время их нагнали наши друзья. Подплывая, Ерш намеренно взялся за ручку клинка, поглядывая на Голавля. Тот предусмотрительно отплыл в сторону. Ватага окружила Сомика, стараясь поддержать своего большого друга. Они наперебой рассказывали ему о последних событиях. Лебеди навсегда покинули озеро. А еще куда-то пропала маленькая уточка, которая кормилась в полынье рядом с ними. Птицы говорят, что она тоже улетела.
Сом так и замер. Он понял, что мешало ему в горле. Значит, это была бедная уточка.
– Что же делать? – Думал он. – Признаться во всем сейчас? Нет. Это невозможно. Расскажу потом. – Мысли путались в голове. Первый раз у него появилась тайна, открыть которую он боялся даже друзьям.
– Дело к ночи. Поплыли домой. – Сказал рассудительный Окунь. – Там и договорим.
И компания, уже без стражи и Голавля, направилась к гроту. Ночь прошла за чаем и разговорами. Все, кроме Ерша, старались понять Сома и его решение. Колючий же был неумолим и стоял на своем. Так поступать было нельзя! Казалось, все было как всегда, когда друзья в чем-то не соглашались друг с другом и спорили, Но сейчас все чувствовали что-то необъяснимое. И это впервые мешало им быть полностью откровенными. Все уснули лишь под утро.
Сом, как обычно, проснулся раньше всех. И, приведя себя в порядок, отправился искать что-нибудь на завтрак. Но, удивительное дело, он не ощущал голода. Тем не менее, Сом по привычке, потянул ряску. Та показалась ему совсем безвкусной. Личинки, поднявшиеся со дна, тоже не добавили аппетита. Почему-то все было не так, как обычно.
За этим занятием его и нашел Голавль.
– Скромный завтрак у Государя. – Сказал он ехидно.
– Зимой всем трудно. – Сом не заметил сарказма.
– Да, мой Господин. Конечно. Но не на всех лежит такая ответственность.
– Что ж из того, Старик?
– А то, что тебе требуется больше энергии, чем остальным, Государь
– Мне ее хватает, Голавль. Разве ты не знаешь, что в озере нет никого, кто бы плавал быстрее меня? Или – был сильнее меня?
– Да, Господин. Но тебе хватает сил, пока ты молод. А время летит быстро.
– И что ты хочешь сказать, Старик?
– Ты – Сом, Государь! Ты – самый крупный хищник в озере. И не престало Царю питаться ряской да личинками. Ведь в озере полно другой вкусной еды. Ты обязан заботиться о своем здоровье.
– Но я не ем плоть, Старик.
– Но ты пробовал ее. Помнишь ту чайку в детстве? А вчера
у тебя во рту была лапа лебедя. Неужели ты не ощутил ее вкус?
– Ощутил. И даже больше, скажу тебе по секрету. – Сом больше не мог держать в себе тайну. – Кажется, я вчера проглотил уточку. – И он рассказал Голавлю историю с лебедями.