— Да вроде нормально… правда он выглядит лет на двадцать старше вас.
— Ну, этого следовало ожидать — он ведь волшебник. Тебя как звать?
— Саша. А почему вы думаете, что я Рыцарь Света? Я ведь мог взять меч совершенно случайно.
— Зови меня Эйтри. А насчет меча, так ведь он тебя слушался. Когда ты выходил, он светился. Да и Альвис не мог ошибиться — у него была всего одна попытка
— Как это понять?
— Понимаешь, когда Тьма наступила, мало кто верил, что это так серьезно. Потом, правда, спохватились, но было уже поздно — Тьма набрала силу. Своими силами мы уже не могли с ней справиться. Тогда каждый эльф отдал большую часть своего волшебства Альвису. Волшебства хватило только чтобы он отыскал Рыцаря Света и отправил его нам. Если бы он ошибся, то страна Сновидений был абы обречена.
— Но почему именно я?
— Рыцарей Света всего семь. А ты, наверно, был ближайшим. По крайней мере Альвис выбрал тебя.
— Эйтри, а что такое «Тьма»? Все говорят о ней, но никто не говорит, что это. Альвис вообще сказал: «Тьма, это Тьма», на этом его объяснение кончилось.
— Никто не знает, что это такое. Прост небо затягивают тучи. День становиться короче, ночь — длиннее. В центре Тьмы, в старом замке, солнце совсем не всходит. Тебе надо добраться до замка и там победить Черного Рыцаря. А сейчас спи. Завтра (да и не только завтра) трудный день.
— Но я совсем не хочу спать. Расскажи что-нибудь еще. Мне нравится тебя слушать.
— Ну ладно, — Эйтри хитро улыбнулся, — слушай…
Король эльфов запел красивую но немного грустную песню. Саша зачарованно слушал ее, потом его начало клонить в сон. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать сон, но мелодия захватила его. Саша перестал сопротивляться и вскоре заснул. Эйтри допел песню, бережно взял Сашу на руки и отнес в постель. Выходя их комнаты он с торжеством подумал: «еще никто не смог противостоять колыбельной королей!»
Через пять минут он приказал своим слугам:
— Приготовьте мой меч, походные доспехи и стрелы — я иду с Сашей.
Король отдал еще несколько распоряжений, касающихся королевства на время его отсутствия.
А в это время…
Существа, нападавшие на Сашу, стояли в центре круга, где до них стоял Шишок. Мрак вокруг них был еще гуще, еще злее, еще страшнее. Голос негодовал:
— Вы упустили его! Он все-таки добрался до эльфов! Вы, олухи, не смогли удержать мальчишку! Вон отсюда! Убирать двор! И радуйтесь, что остались живы!
Черный Рыцарь вышел во двор замка и отдал новые приказания новым слугам.
Саша проснулся удивительно отдохнувшим. После завтрака к нему подошел король эльфов:
— Ты готов идти? Время не терпит.
— Я готов. Только я не знаю дороги.
— Если ты не против, я пойду с тобой.
— Против? Да я был бы счастлив! Только… Ведь вы король…Как вы оставите свой народ?
— Об этом я уже позаботился. Кстати, мы ведь вчера уже были на «ты», — засмеялся эльф, — Ладно, через полчаса выходим. А ты пока переоденься — твоя одежда не подходит для леса.
Эйтри посмотрел на Сашины ноги. Саша проследил за его взглядом. Брюки обтрепались и покрылись несмываемыми пятнами. Полуботинки потеряли форму, и у одного даже подошва отклеилась.
— Но что поделаешь, — произнес Саша виновато, — у меня нет другой обуви. Придется щеголять в этой…
— Не волнуйся, пока ты спал, тебе подобрали одежду. На, — эльф протянул Саше зеленый сверток, — переоденься, через полчаса я за тобой приду.
Эльф ушел и Саша развернул сверток. В нем оказались зеленые куртка, штаны и мягкие полусапожки Такую же одежду он видел вчера на некоторых эльфах. Одежда пришлась ему впору, она была удобной и легкой.
Вскоре пришел Эйтри. Он был одет также, как и Саша, но вооружен он был не только мечом: за его спиной висел колчан с луком и стрелами. Эйтри помог Саше поудобнее приладить меч и они вышли из дворца через дупло, никого по дороге не встретив, кроме стражи у выхода.
— Я попросил не провожать меня, — объяснил Эйтри, — не люблю пышные церемонии.
— Куда сейчас пойдем?
— К троллям за доспехами. Они живут в соседнем лесу, но чтобы войти в него, надо пересечь широкое поле.
— И в чем проблема? Пошли.
— Проблемы собственно, нет, просто мы, лесные эльфы, не очень любим большие открытые пространства. Но ты прав, пошли скорей.
Эйтри пошел вперед, он хорошо знал свой лес и шел довольно уверенно. Саша шел за ним следом и дал волю своему любопытству.
— Эйтри, вот ты выше меня почти на голову, а во дворце были другие эльфы, не больше моего пальца. Почему?