— Да, Верховный Лорд, — сказали мы, как группа прилежных первоклассников.
Он — оно — снова обвёл нас своими бездонными глазами, как будто что-то подозревал. Может быть, и так. Затем он ушёл вместе со своими подчинёнными.
— Посмотри на это, — ликовал Ока. — Я против мертвеца! Уж этот бой я должен выиграть.
— Сегодня мы все победим или не победит никто, — сказал я. Я посмотрел на полку, где стояли шестнадцать помывочных вёдер — да, они выставили одно даже для Галли.
— Чертовски верно, — прорычал Йо.
— Джайя и Эрис, встаньте по обе стороны двери. Эти два ведра должны быть полны доверху. Остальные, берите вёдра и вставайте на четвереньки.
— Зачем это? — спросил Бендо.
Тут я вспомнил старую школьную шутку: Адам и Ева собираются заняться сексом в первый раз. «Отойди назад, милая, — говорит Адам. — Я не знаю, насколько увеличится эта штука».
— Потому что я не знаю, что произойдёт.
«И потому, — подумал я, — что не стоит пользоваться феном, когда принимаешь ванну. Об этом мне говорила моя мама».
Вслух я сказал:
— Мы будем устраивать помывку, но не себе. Это сработает.
Звучало неплохо, но я не был уверен. Единственное, в чём я был уверен: когда это случится, всё пройдёт быстро.
— Я слышу шаги, — прошептала Эрис. — Они идут.
— Жди, пока они не войдут, — сказал я. — Они не увидят вас, будут смотреть прямо перед собой.
Я надеялся.
Две женщины подняли свои вёдра к груди. Остальные стояли на четвереньках, у каждого под рукой было ведро для помывки. Эммит и Йота, защищая меня, нависли надо мной с обеих сторон. Дверь открылась. Появилась та же пара ночных стражей, которые несколько дней назад сопровождали первую группу для первого раунда. Я надеялся на появление Келлина или Аарона, но не был удивлён. Эти двое должны были находиться на поле, руководя празднеством.
Ночные стражи остановились, глядя на раскорячившихся на полу людей. Один из них сказал: «Что вы тут де…»
Я выкрикнул: «СЕЙЧАС!»
Джайя и Эрис облили их.
Как и говорил, я понятия не имел, что может произойти, но я даже представить не мог ничего подобного: стражи взорвались. Была пара ярких вспышек, которые на мгновение ослепили меня. Я услышал, как что-то (несколько чего-то) просвистело у меня над головой, и что-то, похожее на укус пчелы, обожгло предплечье. Раздался пронзительный крик — боевой клич Джайи или Эрис. Я пригнул голову, поэтому не видел, чей. Затем последовали крики от внезапной боли с каждой стороны от меня.
— На ноги! — выкрикнул я.
В тот момент я не совсем понимал, что произошло, но нам следовало выбираться оттуда, — это я понимал отчётливо. Взрыв ночных стражей был громким, больше похожим на падение крупной мебели на ковёр, но женский крик прозвучал гораздо громче. Плюс грохот шрапнели. Когда я поднялся на ноги, то увидел, что у Йоты что-то торчит изо лба над левым глазом. По его лицу текла кровь. Это был осколок кости. В моей руке засел другой. Я вытащил его и бросил.
Несколько человек получили ранения, но никто сильно не пострадал, и все оставались в строю, за исключением Фрида, раненого до этого. Его поддерживал Мёрф, который должен был выступить против него в первой группе.
Йота вытащил кусок кости из своего лба, и не веря своим глазам, огляделся. Повсюду валялись осколки костей. Они были похожи на битую посуду. Всё, что осталось от ночных стражей, это их изрешеченная форма, будто их расстреляли в упор из дробовика, заряженного дробью.
Чья-то рука обвилась вокруг моей шеи и Эммит, невредимый, притянул меня в грубые объятия.
— Если бы ты не велел нам опуститься на пол, нас бы посекло на куски. — И он чмокнул меня в щёку. — Как ты узнал?
— Я не знал. — Я думал только о том, что мы должны пригнуться и приготовиться к атаке, как передовая линия игроков в футболе. — Все выходите. Берите свои вёдра. Йо и Эммит — впереди. Нам нужно попасть в комнату чиновников, через две двери отсюда. Если появятся ночные стражи, обливайте их и падайте на пол. Все падайте на пол, но постарайтесь не пролить воду. Теперь мы знаем, что с ними происходит.
Когда мы вышли с вёдрами (Эрис отбросила в сторону одну из рваных форм и плюнула на неё), я бросил взгляд назад. Раздевалка, в которой мы должны были ждать своей очереди, теперь превратилась в кладбище костей.
Хорошо.
Эммит и Йота шли впереди. Эрис схватила ведро покойного Галли взамен своего. Джайя с пустым ведром замыкала шествие. Как только мы достигли двери комнаты чиновников, ещё двое ночных стражей вошли в коридор с ярко освещённого поля.