Им следовало проехать между елями и, дальше дорога раздваивалась, вернее, вправо уходила хорошая, наезженная колея; влево - старый заброшенный путь, которым редко пользовались. После последних волнений и войн наконец-то наладились регулярные торговые отношения между городами и частые обозы с товарами шли по дороге, уходившей вправо - там были и постоялые дворы для уставших путников, и небольшие заведения для проголодавшихся, и даже несколько почтовых станций, где можно было сменить лошадей.
По дороге, уводившей влево, ездили редко. Путь занимал гораздо меньше времени, но мост через реку давно обветшал - груженные обозы не рисковали. А вот небольшие группы верховых, если хотели сократить путь на день-два, все еще пользовались этой дорогой. Еще одно неудобство было связано с тем, что негде было остановиться на ночлег и, если ночь заставала в пути, лишь лес вокруг служил домом. Зато места вокруг были живописные: темный лес как-то растворялся и незаметно было, как из мрачного он превращается в сказочный, заповедный. Деревья были такие же могучие и высокие, но росли теперь довольно редко. Внизу между ними пробивалась молодая поросль, шелковистые травы стелились под ноги, на открывающихся взгляду полянах (если чуть отойти от главной дороги) росли дивные нежные лесные цветы. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев и скользили по стволам солнечными зайчиками. Где-то перекликались невидимые лесные птички, шумел в ветвях ветер, раскачивая могучие кроны.
Ближе к реке дорога шла под уклон. Кое-где начали попадаться разросшиеся кусты папоротников, растопыривших резные листья.
У самого берега растительности оказалось мало. Каменистая почва не была столь щедра. Лишь кое-где примостился лишайник и разноцветный мох. Да в трещинах между камней, где застревали частички почвы, росли редкие травинки...
Ане и двум сопровождавшим ее спутникам пришлось спешиться, чтобы пройти по подвесному мосту и перевести лошадей. Река была не слишком широкой, но камни на дне и быстрое течение делали ее непригодной для перехода вброд.
На другом берегу реки, прежде чем вновь начиналась каменистая почва, раскинулась небольшая песчаная коса, кое-где поросшая травой. Из-под скалистых пород сочился тонкой струйкой поток родниковой воды. Видимо какой-то пласт водяной толщи залегал выше кромки и нашел выход наружу.
Пора было пополнить запасы питьевой воды. Анины спутники не выглядели уставшими, а вот девушка с непривычки уже еле держалась в седле. День клонился к закату. Следовало устраиваться на ночлег.
На песчаной косе, ближе к возвышающейся скале обнаружились следы бывших кострищ. Оказывается, Аня и ее спутники были не первыми, кто решил заночевать именно в этом месте. Кто-то даже заботливо оставил сухие ветки, сваленные кучей. Осталось только поджечь.
Перебравшись на другую сторону, Аня взяла под уздцы обеих лошадей; один из спутников отправился в лес, нарубить лапника для импровизированной лежанки на ночь, а другой спустился к воде вместе с ней.
- Леди, остановимся здесь или чуть дальше? - поинтересовался мужчина. - Там, справа от родника, есть небольшой грот. Мне кажется, Вам там будет удобнее, чем под открытым небом.
- Хорошо, - пожала плечами Анна.
- Тогда я принесу еще хвороста для костра, а Вы, госпожа Анхель, отдохните.
Он забрал у Анны сумку, которую она стянула с крупа своей лошади.
- Может, я пока воды наберу во фляжки? - предложила девушка.
- Конечно, госпожа Анхель, если вас не затруднит, - чуть иронично поклонился спутник.
«Вот зараза! - подумала Аня. - Всю дорогу эти двое упорно стараются меня игнорировать».
На самом деле, сопровождающим были даны четкие указания проводить госпожу Анхелику до города N-ска, остановиться на постоялом дворе «У Мартина» и передать ее эльфийским представителям. В дороге общение с нею свести к минимуму, ни чем не препятствовать ее капризам, если только они не будут ставить под угрозу ее безопасность. Кто она такая, откуда взялась и почему (если это действительно «госпожа»), она путешествует не в экипаже, а верхом и практически без вещей, им не соизволили объяснить.
В первый день девушка с любопытством озиралась по сторонам, приставала с разными расспросами, но потом угомонилась и больше не докучала. Зато настояла на том, что поедут по короткой дороге (из вредности, наверное), лишь услышав, что, несмотря на красивую природу, ночевать придется по-походному, под открытым небом. Похоже, трудности ее не смущали.