Я не видел раньше такой процедуры, но меня привлекло не это - на спине старика, одетого лишь в одни широкие штаны, замотанные на поясе несколькими слоями ткани, красовалась восхитительная толстая змея с короткими лапками. Нет, в первый момент я даже задохнулся, но моргнул и облегченно вздохнул - воспоминания от твари на берегу озера быстро сменились другими - эта «змея», мастерски выполненный цветной рисунок-тату завораживал своей живостью. Морда змеи, правда, на змеиную была не очень похожа - зубастая пасть, вместо обычных зубов с ядом, какая-то смесь вызова, предупреждения «не лезь!» и благородной мудрости, на первый взгляд казалась нелепой, но в совокупности с извивающимся мощным чешуйчатым телом впечатляла... хочу такую же...
- Это Дракон, - прошептал рядом восхищенный голос моего сопровождающего.
- Да лааадно? - скептически усмехнулся я. - Что я драконов не видел?
- Это - Дракон! - упрямо повторила все-таки девушка (судя по голосу) и с благоговением добавила - Великий Небесный Дракон!
- Так у него же крыльев нет, - покачал я головой.
- Такие Драконы поднимаются силой Духа, - с чувством легкого превосходства взглянула она на меня (такой большой, а не понимаешь простых истин).
Девушка смешно коверкала слова, но звенящий голосок был очень мил. В ее прическе были не палочки, а какие-то бумажные цветочки. В принципе, она была миленькая, но... настоящий ребенок...
Не знаю почему, но я абсолютно точно хотел себе такого же «дракона». Я понимаю, что это долго и больно, но я готов потерпеть, надеюсь, наличности мне хватит...
Я раздвинул «зацокавшие» друг об друга бамбуковые палочки, заменяющие стену или ширму, услышав за спиной испуганный возглас.
Старик повернул в нашу сторону голову, и я поразился молодому ясному взгляду его глаз - без тени страха или недовольства, что его прервали.
- Это знак настоящего воина, - ровно произнес он. - Зачем он магу?
Голос так же был молодым и совершенно бесстрастным.
- Мне придется доказывать, какой я воин без магии? - спросил я, почему-то не удивившись.
- А ты готов?
Я пожал плечами. Старик поманил пальцем оробевшую сопровождающую и что-то произнес на незнакомом языке. Девушка низко поклонилась, сложив ладошки у груди, и, выпрямившись, потянула меня за собой.
Как я понимаю, от этой авантюры мне уже не отвертеться, но я почувствовал прилив адреналина. Мне снова хотелось об кого-нибудь «почесать» кулаки, и доброволец оказался как нельзя кстати. Хорошо, чтоб он был похож на смазливенького эльфа. Но, подозреваю, этот спарринг-партнер тоже окажется из этих людишек необычной малочисленной расы...
Теперь мы шли еще дольше. Стены уже не украшали ни деревянные, ни тканевые панно, а широкий коридор-лабиринт превратился в узкий грязноватый коридорчик, все время сворачивающий то вправо, то влево. И вот, наконец, пахнуло свежестью близкой воды и чем-то незнакомым.
Девчушка раздвинула деревянную стену, и мы очутились во дворе, посреди которого оказалась утоптанная ровная площадка, показавшаяся мне вначале каменной. На площадке, прямо на земле, поджав ноги, с неестественно прямыми спинами, сидели несколько бритоголовых юношей в светлых кимоно, образуя идеально-ровный круг, а посередине - более взрослый мужчина. На мужчине верхней части одежды не было, зато на плече у него красовался дракон. У мужчины была лысая голова, но прямо с затылка на идеально прямую спину спускалась великолепная длинная чёрная коса.
Девчушка ловко прошмыгнула мимо меня (причем никто из собравшихся даже не шелохнулся, лишь старший распахнул глаза) и, подойдя к кругу, что-то сказала мужчине. Мужчина ловко перетёк из сидячего положения, и оказался на ногах.
Короткая команда - и круг распался, остался один лишь из юнцов.
Их «наставник» (буду пока называть его так), кивнул мне приглашающее. Несмотря на бесстрастное выражение лица, я заметил мелькнувшее в его взгляде удивление, презрение и... надежду?
Опуская подробности, меня здорово потрепали, но я всё-таки удостоился чести украсить себя подобным красавцем - Великим Драконом, символом несгибаемого Духа, отважного Воина.